Augusta, G. – A galeria foi densa desde o início, como sempre é no primeiro tee do Augusta National Golf Club. E, como sempre acontece quando Tiger Woods entra furtivamente em um torneio Masters, os outros membros de sua equipe, Victor Hovland ou Sander Schaffel, não estavam lá.

Eles provavelmente deveriam ter sido – especialmente para Hovland, o único homem do trio que nunca ganhou um título importante ou foi vice-campeão. Afinal, no final das contas, ele estará em um empate a três pela liderança.

“Se você for um pouco corajoso e quiser forçar alguns lugares que provavelmente não deveria, isso irá puni-lo muito rapidamente”, disse Hovland, que marcou sete abaixo de 65, sobre o curso. Ele está empatado na liderança com Joe Rahm e o jogador de golfe LIV Brooks Koepka. “Então você sabe que há uma boa pontuação, mas não pode forçá-la.

Mas, ele advertiu, “é uma daquelas coisas em que você pressiona demais e sai pela culatra”.

Ele aprendeu muito em suas três primeiras aparições no Masters. Mas o percurso foi muito menos ameaçador do que o normal, especialmente no sábado, antes que um sistema climático submerso tornasse as colinas de Augusta National tão esmeraldas. Os ventos estavam calmos, mantendo o curso suave enquanto farfalhavam os pinheiros e amorteciam a umidade.

Com essas condições, Hovland não terminaria como o único líder fugitivo na quinta-feira, e não terminou. Rahm, que teve um março decepcionante depois de vencer três eventos do PGA Tour em janeiro e fevereiro, acertou duas vezes no primeiro buraco para terminar com 65. E Koepka, que venceu o LIV Golf Tournament no fim de semana, viu os dois últimos buracos. Para ganhar uma fatia da liderança, o segundo ano empresta um nível de credibilidade ao circuito que é igualmente necessário.

“Estamos tentando focar nisso e sair daqui com uma jaqueta verde”, disse Koebka, um dos líderes do circuito LIV, que é financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita.

Koepka, quatro vezes vencedor de torneios importantes, chamou a atenção do comitê de competição do torneio na noite de quinta-feira, cujo presidente disse que os oficiais “questionaram” o caddie de Koepka e outros “sobre um possível incidente no nº 15”.

“Todos os envolvidos foram inflexíveis de que nenhum conselho foi dado ou solicitado”, disse o presidente James P. Hyler Jr. disse em um comunicado. “Como resultado, o painel determinou que não houve violação das regras.”

Além de Koepka, o LIV foi um dia misto, com o torneio de 54 buracos gerando um debate mais amplo sobre se seus jogadores estariam prontos para os rigores dos torneios de 72 buracos. Cameron Smith, o atual campeão do British Open, abriu com uma tacada inicial que parou mais perto do nono fairway do que do primeiro tee. Ao pôr do sol, ele havia assinado por 70, 2 abaixo do par. O tricampeão do Masters, Phil Mickelson, estava empatado, assim como o vencedor de 2020, Dustin Johnson.

Mas o duas vezes vencedor do Masters, Bubba Watson, perdeu o corte do Augusta National apenas uma vez, acertando um 77 de seis buracos. Louis Oosthuizen acertou 76 e Bryson D’Chambeau acrescentou um arremesso de seis. Uma vitória no US Open há três anos, ele terminou com 74.

No entanto, apesar de toda a teatralidade emocional que permeou o golfe masculino quando o LIV entrou em cena no ano passado, o LIV parecia mais o Masters inaugural da época.

Torcedores – com licença, patronos – copos de plástico que suam mais do que alguns jogadores. Uma mulher estava inconsciente ao pé de uma árvore perto do 11º fairway, e um pouco mais fundo do que Amen Corner, o campeão de 1987 Larry Mize, jogando seu último Masters, aproximou-se da 12ª caixa do tee e bateu palmas suavemente. Woods, 15 vezes vencedor principal, é, como sempre, uma atração por design ou por acidente.

Para um velho de chapéu no PGA Championship de 2007, não. 7 Um guarda da galeria na encruzilhada disse: “Você chegou bem na hora: pode ver o Tiger dar a tacada inicial.” (Apropriadamente, Woods venceu a partida.)

Ele viu Woods e, sim, seu drive para um 74 dois acima do par. Mas ele também viu a obra de Hovland e Schaffel, que perceberam seu domínio preciso da bola.

A fúria de Howland para o topo da tabela de classificação começou no segundo buraco, um par 5 de 575 jardas que jogou o buraco mais fácil no Masters do ano passado. Sua tacada inicial caiu no meio do campo, deixando-o a cerca de 209 jardas do pino em sua estimativa. Ele segurou seu ferro 6 e esperava que sua bola batesse na borda frontal do gramado.

Foi longe o suficiente para Hovland, que às vezes lutou para dominar as nuances do jogo curto, dar uma tacada para o Eagle. Ele então fez birdie em cinco buracos, incluindo o recém-alongado 13º, e não teve bogeys.

“Não há tacada de golfe comum aqui, exceto no par 3”, disse o vencedor de 2018, Patrick Reed.

“Por causa disso, você tem que ter controle total do que seu clube está fazendo, especialmente o que você está tentando fazer no momento do impacto”, disse Reid, o jogador do LIV que acertou um 71 na quinta-feira. “Eu sinto que Victor sempre fez isso bem. Se ele for e começar a trabalhar seu taco, ele vai sair e fazer o que está fazendo neste campo de golfe agora.

Rahm invocou um feitiço semelhante no oitavo buraco, chamado Yellow Jasmine, que exigia 570 jardas.

Rahm ficou na área do tee e rebateu, em sua opinião, “o mais forte que pude”. Ele se viu com cerca de 267 jardas restantes para o buraco e acertou um empate 4-iron. Um salto perfeito, ele pensou, poderia colocá-lo na parte de trás do green.

Aí ele marcou menos do que queria.

“Era cerca de 8 e aparentemente carregado em uma linha perfeita e lançado até 3 pés”, disse ele. “Eu esperava chegar muito perto, mas, realisticamente, isso não acontece com tanta frequência. Estou feliz que tenha acontecido. Quero dizer, é um bom swing e é um grande bônus para finalizar.

Águia. Na sexta-feira, os líderes teriam uma vantagem de duas tacadas sobre o quarto colocado Cameron Young e Jason Day.

O Augusta National não será tão fácil nos próximos dias. A previsão oficial do torneio alertou para a ameaça de chuva durante grande parte da sexta-feira, com tempestades que provavelmente interromperão o jogo da tarde. As perspectivas de sábado eram ainda piores, com duas polegadas de chuva e ventos de 25 mph esperados.

Às 8h18, horário do leste, não. 1 – encontro 30 minutos antes do planejado originalmente – Koepka disse que seria sua maior vantagem na sexta-feira.

“Acho que posso abrir mais alguns buracos do que todo mundo antes de começar a chover”, disse ele.

Muita gente vai perseguir.

O jogador de golfe nº 1 do mundo e vencedor do Masters do ano passado, Scottie Scheffler, perdeu um birdie putt no dia 18 para terminar seu dia com quatro abaixo. Rory McIlroy acertou 72, a primeira vez desde 2018 que fez par ou melhor em Augusta.

O corte acontecerá na noite de sexta-feira e, se o tempo permitir, a linha está entre os 50 primeiros, mais empates, e DeChambeau, Watson e Woods sofrerão mais do que a maioria após suas exibições na primeira rodada.

“A maioria dos caras são baixos hoje”, disse Woods. “Este é o dia para fazê-lo.”