Antes do lançamento, Elon Musk, o fundador da empresa, baixou as expectativas, dizendo que podem ser necessárias várias tentativas antes que a Starship chegue a este voo de teste, que deveria atingir velocidades suficientes para entrar em órbita antes de cair no Oceano Pacífico perto do Havaí.

Mas o lançamento teve uma série de realizações significativas, pois o míssil voou por quatro minutos e abandonou completamente a plataforma de lançamento antes de começar a cair, culminando em uma explosão em grande altitude. A curta viagem gerou uma grande quantidade de dados para os engenheiros entenderem o desempenho do carro.

“Se obtivermos qualquer informação que nos permita melhorar o design das próximas versões do Starship, será um sucesso”, disse Musk no domingo durante uma discussão de áudio com usuários do Twitter sobre o voo de teste. “É puro, puro aprendizado.”

Apesar do revés, a SpaceX continua sendo a empresa dominante nos voos espaciais globais. Seus foguetes Falcon 9 já viajaram para o espaço 25 vezes em 2023, e o último lançamento foi concluído com sucesso na quarta-feira.

A contagem regressiva de quinta-feira no local de lançamento no sul do Texas, perto de Brownsville, continuou sem problemas durante a manhã até o último meio minuto, quando foi interrompida por alguns minutos enquanto os engenheiros da SpaceX resolviam problemas técnicos. Os funcionários da sede da SpaceX na Califórnia começaram a comemorar ruidosamente quando a contagem regressiva recomeçou.

Às 9h33 ET, os 33 motores do propulsor Super Heavy acenderam em uma enorme nuvem de fogo, fumaça e poeira, e a espaçonave levantou lentamente. Após cerca de um minuto, o míssil passou por um período de pressão aerodinâmica máxima, que é um dos momentos críticos para o lançamento de qualquer míssil.

Mas o vídeo do míssil capturado pisca quando vários motores falham no estágio de impulso do Super Heavy e o carro começa a descer em espiral.

“Não parece ser uma situação simbólica”, disse o engenheiro da SpaceX, John Innsbrucker, durante a transmissão ao vivo de lançamento da empresa.

O veículo de estágio superior da Starship aparentemente não se separou do propulsor e, quatro minutos após a decolagem, o sistema automático de término de voo destruiu o foguete, encerrando o voo em uma bola de fogo.

O lançamento entregou o que a SpaceX prometeu de “emoção garantida”.

Então, o Sr. Musk estendeu seus parabéns à equipe da SpaceX no Twitter. “Aprendi muito para o próximo lançamento de teste em alguns meses”, disse ele.

O administrador da NASA, Bill Nelson, também deu os parabéns. “Cada grande conquista ao longo da história requer algum nível de risco calculado, porque com grande risco vem uma grande recompensa”, escreveu Nelson no Twitter.

O lançamento da Starship na quinta-feira evitou o pior resultado de uma explosão na plataforma de lançamento, que exigiria reparos extensos. Depois que os engenheiros determinam o que deu errado, eles podem incorporar as mudanças em futuros testes de espaçonaves.

Ainda assim, a falha levanta questões sobre o quão perto a SpaceX estará de conseguir uma espaçonave para servir como pouso lunar para os astronautas na missão Artemis III da NASA, que será lançada perto do pólo sul da lua. Esta missão exigirá uma série de lançamentos bem-sucedidos de espaçonaves em um curto período de tempo, não apenas para lançar o veículo lunar, mas também para trazer propulsor suficiente para que ele possa atingir a órbita lunar, onde a tripulação da NASA embarcará para o pouso na lua.

No entanto, a SpaceX tem um histórico de aprendizado com os erros. O lema da empresa é basicamente: “Falhe rápido, mas aprenda mais rápido”.

As companhias aéreas tradicionais tentaram antecipar e evitar o maior número possível de falhas desde o início. Mas essa abordagem leva dinheiro e tempo e pode levar a um aumento no design do veículo. Em vez disso, a SpaceX é como uma empresa de software do Vale do Silício – começando com um produto imperfeito que pode ser melhorado rapidamente.

No passado, a SpaceX aprendeu com seus fracassos. Quando tentou iniciar a descida dos propulsores do Falcon 9, os primeiros atingiram com força e explodiram. A cada tentativa, os engenheiros da SpaceX ajustavam os sistemas. Após o primeiro pouso bem-sucedido, outros logo se seguiram. Hoje, é uma rara surpresa se o pouso do booster falhar.

Dois anos atrás, a empresa adotou uma abordagem semelhante para ajustar os procedimentos de pouso da Starship. Em uma série de testes, os protótipos da espaçonave dispararam a uma altitude de cerca de dez quilômetros antes de desligar os motores. Sua barriga então se retraiu pela atmosfera para diminuir sua taxa de queda antes de voltar à vertical e acionar seus motores novamente para a descida. Os primeiros terminaram de forma explosiva antes que uma tentativa finalmente fosse bem-sucedida.

A SpaceX, como uma das empresas privadas mais valiosas, tem um grande colchão financeiro para absorver contratempos, ao contrário dos primeiros dias, quando os três primeiros lançamentos de seu foguete pai, o minúsculo Falcon 1, não conseguiram atingir a órbita. O Sr. Musk juntou dinheiro suficiente e peças sobressalentes para uma quarta tentativa de lançamento. Se tivesse falhado, a SpaceX estaria fora do mercado.

Funcionou, e a SpaceX teve sucesso em quase todos os seus empreendimentos desde então, mesmo quando às vezes falha no início.