Um foguete SpaceX transportando quatro astronautas foi lançado para a Estação Espacial Internacional na quarta-feira.

O foguete decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, na tarde de quarta-feira. Está programado para chegar à estação espacial pouco antes das 17h de quinta-feira.

Um dos passageiros da missão, Crew-5, é a cosmonauta russa Anna Kekina. Sua presença a bordo da espaçonave mostra que a cooperação continua entre os Estados Unidos e a Rússia na Estação Espacial Internacional diante da invasão russa da Ucrânia.

Outros membros da tripulação do voo de quarta-feira são Nicole Mann e Josh Cassada da NASA e Koichi Wakata da agência espacial japonesa JAXA. Os quatro vão passar meio ano em órbita na estação espacial.

Em julho, a NASA e a Roscosmos, empresa estatal que supervisiona a indústria espacial russa, concluíram um acordo para transportar cosmonautas russos em foguetes americanos e astronautas da NASA em foguetes russos Soyuz. Como parte do acordo, o astronauta da NASA Frank Rubio foi lançado a bordo da nave Soyuz no mês passado. A Sra. Kekina é a primeira mulher russa a montar um foguete SpaceX.

Nos últimos anos, mesmo antes da guerra na Ucrânia, autoridades russas e americanas pensavam no futuro da Estação Espacial Internacional. O posto avançado em órbita está continuamente ocupado desde 2000 e é administrado conjuntamente por ambos os países.

O atual acordo para administrar a estação expira em 2024. Durante o governo Trump, funcionários da NASA Sugerir aposentar a Estação Espacial Internacional E eles se voltam para Alternativas comerciais. No entanto, não parece provável que qualquer estação espacial privada seja lançada tão rapidamente, e a NASA agora diz que deseja estender as operações na Estação Espacial Internacional até 2030.

A Rússia disse que construirá sua própria estação espacial, mas também indicou que não deixará a Estação Espacial Internacional até que esteja pronta. Enquanto Dmitry Rogozin, ex-gerente geral da Roscosmos, fez ameaças bombásticas de que a Rússia deixaria o projeto, a Rússia nunca deu aviso oficial de que sairia antes do final do acordo em 2024.

A Rússia, como outras nações que participam da estação espacial, está conversando com a NASA sobre uma proposta de extensão até 2030. A Rússia sugeriu que sua participação pode não durar muito, mas também disse que não sairá até que sua futura estação espacial esteja operacional .

Enquanto o futuro da estação espacial ainda está longe no horizonte, a NASA e a Rússia tiveram que resolver a questão do transporte de tripulações de e para o posto avançado em órbita por enquanto. Nos primeiros anos da estação espacial, antes da perda do ônibus espacial Columbia em 2003, os dois países trocaram assentos no ônibus espacial americano e na espaçonave russa Soyuz. Depois que os ônibus espaciais foram aposentados em 2011, a NASA comprou assentos da Rússia para transportar seus astronautas de e para a órbita. Isso se tornou desnecessário quando a cápsula Crew Dragon da SpaceX se tornou operacional em 2020.

Mas a NASA queria retomar a negociação dos assentos. Para o programa de troca de assentos, nenhum dinheiro está sendo pago entre NASA e Roscosmos. Em vez disso, o arranjo destina-se a ajudar a garantir o bom funcionamento da estação espacial, composta por um segmento liderado pela Rússia e um segmento liderado pela NASA.

“Eles fornecem a propulsão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante a cobertura do lançamento pela NASA Television. “Nós, os Estados Unidos, fornecemos a eletricidade. Então, para a segurança de toda a tripulação, bem como para a operação da estação, precisamos dos dois lá agora, especialmente em termos de segurança.”

A preocupação é que algum tipo de emergência – um sério problema de saúde com um membro da tripulação, por exemplo – possa levar a um retorno precoce à Terra. Todos os membros da tripulação a bordo da espaçonave também terão que retornar à Terra. (Caso contrário, não haverá assentos suficientes na espaçonave restante.) Se todos os russos chegassem a bordo de uma Soyuz, isso deixaria a parte russa da estação espacial sem uma tripulação para gerenciá-la.

“As tripulações de voo integradas garantem que haja membros da tripulação devidamente treinados a bordo da estação para manutenção essencial e caminhadas espaciais”, disse a NASA em comunicado em julho, quando Kekina foi anunciada como membro da tripulação 5.

Apesar das tensões no terreno desde a invasão russa da Ucrânia, as operações na Estação Espacial Internacional não foram muito afetadas. Mas havia tensões no terreno. Quando Rogozin ainda dirigia a Roscosmos, ele exigiu a suspensão das sanções econômicas contra as companhias aéreas russas, enquanto ameaçava deixar a estação espacial russa. E em julho, em uma rara onda de desaprovação, a NASA criticou duramente a agência espacial russa Roscosmos por distribuir fotos de três cosmonautas russos na estação espacial que transportava a nave. Bandeiras de separatistas apoiados pela Rússia Em duas províncias da Ucrânia.

Pouco depois, Rogozin foi substituído e seu sucessor, Yuri Borisov, ficou ainda mais deprimido.

Logo após sua nomeação, o Sr. Borisov sugeriu que O envolvimento da Rússia na estação espacial após 2024 Ele estava incerto durante uma reunião com o presidente russo, Vladimir Putin, em julho. Mas Borisov e outras autoridades russas têm sido mais cautelosas com os planos de seu país, observando que a estação orbital independente da Rússia não será construída até o final desta década.

“Não pretendemos interromper nosso programa tripulado nem por um minuto, então nossos planos futuros estarão relacionados à construção da estação orbital russa”. Sr. Borisov disse esta semana na Academia Russa de Ciências, de acordo com um relatório da Roscosmos.

Durante uma entrevista coletiva da NASA após o lançamento, Sergei Krikalev, diretor executivo dos programas de voos espaciais tripulados da Roscosmos, foi questionado se os russos estavam fazendo um esforço coordenado para aliviar as tensões levantadas por Rogozin.

“A resposta é sim”, disse Krikalev.

A troca de assentos continuará no próximo ano.

Andrey Fedyaev, outro cosmonauta russo, será membro da Crew-6, a próxima missão da SpaceX, planejada para fevereiro.

A próxima missão Soyuz, programada para ser lançada na primavera, também terá a astronauta da NASA Laurel O’Hara a bordo.