Na sexta-feira, um astronauta aposentado da NASA e três clientes pagantes partiram para uma viagem à Estação Espacial Internacional.

A missão é a primeira a ir para a estação espacial onde todos os passageiros são cidadãos e é a primeira vez que a NASA coopera na organização de uma visita de turismo espacial. Funcionários da Nasa disseram que o voo representou um momento crucial nos esforços para estimular as viagens espaciais por parte de empresas comerciais.

Dana Weigl, vice-gerente de programa da estação espacial da NASA, durante uma entrevista coletiva após o lançamento.

Mas a missão também destacou que a maioria dos clientes em viagens à órbita será muito rica no curto prazo. A Axiom Space de Houston atuou como operadora de turismo, vendendo assentos para a viagem de 10 dias, incluindo oito dias a bordo da estação, por US$ 55 milhões cada. A Axiom contratou a SpaceX para fornecer o transporte – um foguete Falcon 9 com cápsula Crew Dragon, o mesmo sistema que leva os astronautas da NASA de e para a estação.

Às 11h17 ET, a missão, chamada Axiom-1, decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para um céu azul claro após uma contagem regressiva suave.

“Bem-vindo ao espaço”, disse um funcionário da SpaceX à tripulação do Axiom-1 logo após a cápsula se soltar do segundo estágio do foguete. “Obrigado por voar no Falcon 9. Vocês estão aproveitando seu voo para aquela incrível estação espacial no céu.”

Os clientes da missão Axiom-1 são Larry Connor, sócio-gerente do The Connor Group, uma empresa em Dayton, Ohio, que possui e opera apartamentos de luxo; Mark Bathy, CEO da Mavrik, uma empresa de investimentos canadense; e Eitan Stipe, investidor e ex-piloto da Força Aérea de Israel.

Michael Lopez Allegria, um ex-astronauta da NASA que agora é vice-presidente da Axiom e comandante da missão Ax-1, os levará à estação espacial.

“Que viagem!” O Sr. Lopez Allegria informou via Twitter da Orbit.

Ele está programado para atracar na estação espacial no início de sábado.

Embora o Kennedy Space Center faça parte da NASA, a NASA quase não teve papel no lançamento ou no voo orbital. Os funcionários da agência ficaram felizes com isso porque estão olhando para um futuro em que possam simplesmente comprar serviços como um quarto em uma estação espacial de fornecedores comerciais.

A Estação Espacial Internacional, que tem cerca de um campo de futebol, é uma maravilha tecnológica, mas custa à NASA cerca de US$ 1,3 bilhão para operar. Embora a NASA queira estender a vida útil da estação atual até 2030, espera que as estações espaciais comerciais mais baratas estejam em órbita até lá.

Para a NASA, isso significa aprender a colaborar com instituições privadas em órbita, incluindo hospedar turistas espaciais, enquanto a Axiom e outras empresas precisam descobrir como construir negócios lucrativos fora do planeta.

A Axiom planeja quatro ou cinco dessas missões para a estação espacial e, em seguida, tem um acordo com a NASA para anexar várias unidades que está construindo à estação espacial. Quando a ISS finalmente se aposentar, esses módulos devem ser separados para formar o núcleo da Estação Axiom.

“Esta é realmente a primeira missão em nosso esforço para construir uma estação espacial comercial”, disse Michael T. Suffredini, presidente e CEO da Axiom, que trabalhou anteriormente na NASA para gerenciar a Estação Espacial Internacional.

O turismo espacial disparou no ano passado. A Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, da Amazon, começou a levar clientes pagantes em voos curtos e suborbitais para a borda do espaço. A Virgin Galactic levou seu fundador, Richard Branson, em uma viagem curta e começou a vender passagens para voos futuros.

Em setembro, o lançamento do SpaceX Crew Dragon fretado pelo empresário bilionário Jared Isakman foi o primeiro voo em órbita em que nenhum dos passageiros era um astronauta profissional. Para esta missão, chamada Inspiration4, o Sr. Isaacman decidiu dar chances a três pessoas que não tinham condições de pagar a viagem. Esse voo não foi para a estação espacial, e os quatro passaram três dias flutuando em órbita antes de retornar à Terra.

Em contraste, cada viajante espacial axioma abre seu próprio caminho, e a experiência varia. Anteriormente, viajantes particulares para a estação espacial – mais recentemente o bilionário japonês Yusaku Maezua – voaram em foguetes russos Soyuz e foram acompanhados por cosmonautas russos profissionais. Para este voo, a Axiom e a SpaceX são responsáveis ​​pela missão desde o lançamento até a entrada na cápsula próxima à estação espacial.

Durante uma coletiva de imprensa no mês passado, Connor se opôs a ser chamado de turista espacial.

“Os turistas espaciais”, disse ele, “passarão 10 ou 15 horas de treinamento, 5 a 10 minutos no espaço”. “A propósito, tudo bem. No nosso caso, dependendo da nossa função, passamos de 750 a mais de 1.000 horas de treinamento.”

Pelo menos em teoria, esse é o futuro para o qual a NASA vem trabalhando há décadas.

Em 1984, durante o governo Reagan, a lei que criou a NASA foi alterada para encorajar a iniciativa privada extraterrestre. Mas os planos para privatizar a operação dos ônibus espaciais da NASA foram suspensos após a perda do Challenger em 1986.

Em vez disso, foi o programa espacial soviético nos anos de declínio do comunismo que precedeu a NASA na venda de acesso ao espaço. Quando a Estação Espacial Internacional foi inaugurada, o empresário americano Dennis Tito foi o primeiro turista hospedado pela Rússia em 2001. A Rússia deixou de receber viajantes particulares depois de 2009; Com a iminente aposentadoria dos ônibus espaciais, a NASA precisava comprar assentos disponíveis nos foguetes russos para que os astronautas pudessem chegar até eles e da estação espacial.

Nos últimos anos, a NASA se abriu sobre a ideia de turismo espacial. Jim Bridenstine, administrador da NASA durante a administração TrumpEle costumava falar sobre a NASA ser um cliente entre muitos e como isso reduziria significativamente os custos para a NASA.

Mas para a NASA ser um cliente para muitos, deve haver outros clientes. Eventualmente, outras aplicações, como pesquisa farmacêutica ou fabricação de gravidade zero, podem acabar valendo a pena.

No momento, o mercado mais promissor é o dos ricos que pagam para visitar o espaço por conta própria.

Embora a Axiom Space agora se recuse a comentar quando questionada sobre o custo de levar as pessoas à Estação Espacial Internacional, a empresa ofereceu um preço de passagem há alguns anos: US$ 55 milhões por passageiro.

Grande parte do preço está atrelado aos foguetes e naves espaciais necessários para alcançar a órbita. Uma vez lá, os clientes também têm que pagar por acomodações e serviços públicos.

em 2019, NASA preparou uma lista de preços para o uso da estação espacial por empresas privadas. Para os turistas espaciais, a NASA disse que cobrará de empresas como a Axiom Space US$ 35.000 por noite por pessoa pelo uso de acomodações e comodidades para dormir, incluindo ar, água, Internet e banheiro. No ano passado, a NASA disse que aumentou os preços de voos futuros para a estação.

Em algumas áreas, os membros da tripulação do Axiom-1 passaram pelo mesmo treinamento que os astronautas da NASA, particularmente em relação aos procedimentos de segurança e vida diária em órbita. A Sra. Weigel deu o banheiro como exemplo. Eles precisavam saber como funcionavam os banheiros da estação espacial, mas, como convidados, não precisavam ser treinados sobre como consertar um banheiro se ele quebrasse.

Ao subir à estação espacial, os visitantes da Axiom receberão orientações sobre o que fazer em várias emergências e como usar as instalações. “Isso realmente se parece muito com o que nossas equipes fazem no primeiro dia e meio”, disse Weigel.

Em seguida, os astronautas da Axiom decolarão e farão suas próprias atividades, que incluem 25 experimentos científicos que planejam realizar durante os oito dias na estação espacial. Os testes incluem trabalho médico planejado com organizações como Mayo Clinic, Cleveland Clinic e Montreal Children’s Hospital. Os astronautas da Axiom também realizarão algumas demonstrações de tecnologia, como robôs auto-montados que podem ser usados ​​para construir futuras naves espaciais no espaço.

As atividades de visitantes da Axiom são coordenadas com as de outros membros da tripulação na estação espacial para que as pessoas não tentem usar as mesmas instalações ao mesmo tempo.

São mais de 1.000 peças de um quebra-cabeça, disse a Sra. Weigl, “Vou colocar desta forma, para encaixar tudo”.

Com um número maior do que o normal de pessoas residindo na parte dos EUA, alguns dormitórios são temporários em diferentes partes da estação. A Sra. Weigel disse que apenas uma pessoa dormiria no Crew Dragon.

Mas os passageiros do Axiom disseram que teriam cuidado para não atrapalhar outros membros da tripulação.

“Estamos bem cientes de que seremos convidados a bordo da Estação Espacial Internacional”, disse Lopez Allegria no mês passado.