Na terça-feira, a SpaceX testou seu foguete Super Heavy por cerca de 12 segundos, tornando-o o lançamento massivo de maior duração até agora. O teste, que acionou 11 dos 33 motores de foguete do Raptor, ocorreu enquanto a SpaceX continua trabalhando em uma tentativa de lançamento orbital para o primeiro estágio do Super Heavy e o estágio superior da Starship.

No início deste mês, a SpaceX disparou 14 motores Raptor neste propulsor por alguns segundos, então o teste de terça-feira não estabeleceu um novo recorde para o número de motores testados. No entanto, este lançamento de “longa duração” é o período de tempo mais longo em que vários motores Raptor foram acionados ao mesmo tempo.

Então o que acontece agora? O caminho para a órbita da SpaceX e do sistema de lançamento da Starship não está claro. Anteriormente, o fundador da SpaceX Elon Musk disse O próximo passo foi disparar um subconjunto dos gatilhos do Super Heavy por cerca de 20 segundos para um teste de auto-estresse. Este método de pressurização de tanques de combustível usa gases gerados a bordo do foguete em vez de gases inertes carregados separadamente, como o hélio.

O teste de terça-feira pode ter sido uma versão um pouco mais curta do teste de auto-estresse – 12 segundos em vez de 20 – ou pode ter sido outra coisa. A empresa adota uma abordagem iterativa para projetar e desenvolver o Starship e o primeiro estágio do Super Heavy, portanto, seus planos de teste são contínuos, não muito diferentes dos propulsores de foguetes criogênicos.

Com toda a probabilidade, a SpaceX ainda tem dois testes primários a serem concluídos antes de lançar o foguete Super Heavy conjunto e o estágio superior da Starship a partir das instalações Starbus da empresa no sul do Texas. Espera-se que a SpaceX execute pelo menos um teste de curta duração de todos os 33 motores Raptor simultaneamente para ganhar confiança em todo o complexo encanamento de combustível e pressurização do sistema de propulsão do foguete. Em seguida, o estágio superior da Starship será empilhado em cima do Super Heavy e os veículos combinados devem concluir um ensaio.

O que parece claro é que a SpaceX está amadurecendo sua abordagem para trabalhar com engenharia de espaçonaves, já que testes recentes, incluindo o de terça-feira, terminaram sem falhas aparentes.

Depois de concluir todos os preparativos técnicos, a SpaceX também deve obter uma autorização de lançamento da Federal Aviation Administration, que está em processo, mas ainda não foi concluída. Embora ainda seja teoricamente possível para a Starship tentar um lançamento orbital em dezembro, há uma possibilidade crescente de que o voo de teste ocorra no início de 2023.