Os astrônomos revelaram o levantamento mais detalhado da Via Láctea, revelando milhares de “terremotos estelares” e DNA estelar, e ajudando a identificar os cantos mais habitáveis de nossa galáxia.
Observações da sonda Gaia da Agência Espacial Europeia cobrem quase dois bilhões de estrelas – cerca de 1% do número total na galáxia – e permitem que os astrônomos reconstruam a estrutura de nossa galáxia e vejam como ela evoluiu ao longo de bilhões de anos.
Pesquisas anteriores do Gaia, uma espaçonave robótica lançada em 2013, mapeou com precisão o movimento das estrelas em nossa galáxia natal em grande detalhe. Ao rebobinar esses movimentos, os astrônomos podem modelar como nossa galáxia se transformou ao longo do tempo. Observações recentes adicionam detalhes de composições químicas, temperaturas estelares, cores, massas e idades com base na espectroscopia, onde a luz das estrelas é dividida em diferentes comprimentos de onda.
Essas medições revelaram inesperadamente milhares de terremotos estelares, eventos catastróficos semelhantes a tsunamis na superfície das estrelas. “Os Starquakes aprenderam muito sobre estrelas – em particular, seu funcionamento interno”, disse Connie Aerts de KU Leuven na Bélgica, membro da cooperativa Gaia. “Gaya abre uma mina de ouro de flores estelares para estrelas massivas.”
George Seabrook, pesquisador sênior associado do Mullard Space Science Laboratory da University College London, disse: “Se você pudesse ver essas estrelas se movendo no meio da Via Láctea, se você estivesse perto delas, seria como mudar a forma do planeta. Sol. diante de seus olhos.”
O Gaia está equipado com uma câmera de 1 bilhão de pixels – a maior já vista no espaço – e completa com mais de 100 detectores eletrônicos. O conjunto de dados mais recente representa o maior mapa químico da galáxia até hoje, classificando a formação de seis milhões de estrelas, dez vezes o número medido em catálogos terrestres anteriores.
O material de que são feitas as estrelas pode nos dizer onde elas nasceram e em seguida, e ajudar a revelar a história da Via Láctea. As primeiras estrelas primordiais, que se formaram logo após o Big Bang, tinham apenas os elementos mais leves – hidrogênio e hélio – disponíveis. Estas produziram as primeiras supernovas que enriqueceram as galáxias com metais e elementos como carbono e oxigênio, e com sucessivas gerações de estrelas cada vez mais elementos pesados se tornaram disponíveis. A composição química de uma estrela é um pouco semelhante ao seu DNA, o que nos dá informações importantes sobre sua origem.
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Gaia revelou que algumas estrelas em nossa galáxia são feitas de materiais primitivos, enquanto outras, como nosso sol, são feitas de material enriquecido por gerações anteriores de estrelas. As estrelas mais próximas do centro e do plano da nossa galáxia são mais ricas em minerais do que estrelas a distâncias maiores. Gaia também identificou estrelas que originalmente vieram de galáxias diferentes da nossa, com base em sua composição química.
“Nossa galáxia é um belo caldeirão de estrelas”, disse Alejandra Recio Blanco, do Observatoire de la Côte d’Azur, na França, membro da colaboração Gaia. “Esta diversidade é muito importante, porque conta a história da formação da nossa galáxia.”
Rastrear um “gradiente metálico” em toda a galáxia pode ajudar a identificar regiões habitáveis na Via Láctea, disse Seabrook. “Se o Sol nascesse em uma região com um conteúdo mineral muito maior, haveria mais supernovas explodindo, o que seria um perigo para a vida na Terra”, disse ele.
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