Sob pressão dos Estados Unidos, o PGA Tour e o fundo saudita desistiram de parte do acordo de golfe

O PGA Tour e o fundo soberano da Arábia Saudita, enfrentando pressão do Ministério da Justiça sobre suas ambições de abrir uma nova empresa para moldar o golfe mundial, abandonaram nos últimos dias uma cláusula crucial em seu acordo provisório: a promessa de não recrutar jogadores para cada outro.

A decisão – e a escolha do Departamento de Justiça de levantar preocupações tão cedo na revisão que poderia levar o governo a tentar bloquear o acordo – refletiu a fragilidade, a incerteza e a turbulência em torno do acordo.

O acordo-quadro entre a rodada e o fundo de riqueza incluía algumas cláusulas vinculativas. Mas um deles era uma cláusula de não solicitação, que dizia que a LIV Golf League, apoiada pelo Wealth Fund and Tours, não “celebraria nenhum contrato, acordo ou entendimento com” nenhum “jogador que seja membro de um tour ou outra organização. “

O acordo também afirmava que o tour e o LIV não iriam “solicitar” ou “recrutar” jogadores distantes um do outro.

Antes do acordo, o LIV usou prêmios em dinheiro e contratos garantidos – alguns acordos prometiam aos golfistas pelo menos $ 100 milhões – para atrair alguns dos melhores jogadores do mundo para longe do PGA Tour, que passou décadas como o primeiro, e em grande parte incontestado. circuito de golfe profissional masculino.

Dustin Johnson, Brooks Kupka, Phil Mickelson e Cameron Smith estavam entre os jogadores que acabaram se juntando ao LIV, privando o PGA Tour de parte do poder estelar de que dependia para atrair fãs e patrocinadores.

A cláusula de não prazer era uma maneira de interromper o êxodo a curto prazo, enquanto o Tour and Wealth Fund negociava os termos finais de sua nova empresa, que traria os empreendimentos comerciais de golfe do PGA Tour, Wealth Fund e DP World Tour, anteriormente o European Tour, em uma única entidade.

Depois que o texto do acordo surgiu no final do mês passado, especialistas antitruste alertaram que a cláusula poderia violar a lei federal porque ameaça a integridade do mercado de trabalho e promete sufocar a concorrência para os jogadores, que há muito são contratados independentes.

Nos últimos dias, disseram pessoas familiarizadas com a mudança, a rodada e o fundo de riqueza decidiram abandonar a provisão na esperança de evitar uma interferência extraordinária do Departamento de Justiça. Os dirigentes do Golf discordaram das preocupações da administração, mas concordaram mesmo assim.

William Kovacic, um ex-presidente da FTC, disse que a linguagem original parecia “corretamente no campo de visão que o Departamento de Justiça estabeleceu no Programa de Aplicação da Lei Contra a Caça Furtiva”.

“Eles não tiveram muito sucesso em seus casos criminais até agora”, disse ele. “Mas eles disseram que, por uma questão de política, consideramos os acordos de não caça furtiva uma ofensa grave que merece processo criminal”.

O Departamento de Justiça e o Wealth Fund se recusaram a comentar na quinta-feira. Em um comunicado na tarde de quinta-feira, a turnê disse que “optou por remover certa linguagem” do acordo inicial após seu envolvimento com o Departamento de Justiça.

“Apesar de acreditarmos que a linguagem é legal, também a consideramos desnecessária no espírito de cooperação e porque todas as partes estão negociando de boa fé”, disse a turnê.

A turnê notificou formalmente seu conselho de administração sobre a decisão na quinta-feira, depois que o The New York Times pediu que a turnê comentasse sobre sua reportagem. Uma pessoa familiarizada com as deliberações internas da turnê disse que os líderes da quadrilha já planejaram informar o conselho na quinta-feira.

A turbulência cobriu o negócio, que não foi fechado, desde que foi anunciado em 6 de junho. E na terça-feira, um subcomitê do Senado questionou dois líderes do PGA Tour durante uma longa audiência, parte de pelo menos duas investigações do Congresso. O acordo-quadro, o acordo final que eles esperam concluir, foi filmado por executivos em turnê conforme necessário.

Sem algum tipo de trégua, disseram, o fundo de riquezas definitivamente colocaria mais recursos na luta, reduzindo a rodada ano após ano.

Disse JamesJ. Dunn III, membro do Conselho de Administração de Tours, disse sobre o fundo de riqueza quando se dirigiu aos legisladores na terça-feira: “O que temo é que, se não conseguirmos um acordo, eles já estarão colocando bilhões de dólares no golfe.” “Eles têm uma equipe de gestão que quer destruir o circuito. Embora você possa dizer que leva cinco ou seis jogadores por ano, eles têm um horizonte ilimitado e uma quantidade ilimitada de dinheiro.”

As revisões no Capitólio podem prejudicar a divulgação pública. Mas o escrutínio do DOJ é visto como o caminho mais provável para o governo tentar inviabilizar o acordo, caso decida tentar.

Reguladores e estudiosos antitruste têm observado atentamente as declarações públicas da turnê, como quando Jay Monahan, comissário da turnê, disse em 6 de junho que o acordo permitiria que o ringue “tirasse o competidor do tabuleiro”.

“Essas são as frases de efeito que o DOJ analisará e dirá: ‘O que aconteceu encorajou a concorrência ou sufocou a concorrência na medida em que uma entidade com controle monopolista do mercado eliminou um concorrente e fortaleceu seu controle sobre o mercado?’ ” ” disse Gerald Mattman Jr., que chefia o grupo de trabalho em equipe no escritório de advocacia de Duane Morris.

Nem todas as cláusulas vinculantes do acordo-quadro causaram tanta preocupação entre os reguladores antitruste. O Wealth and Tour Fund, por exemplo, concordou em rejeitar litígios acrimoniosos sobre seus empreendimentos de golfe. E embora o senador Richard Blumenthal, o democrata de Connecticut que lidera uma das investigações do Senado sobre o acordo, tenha expressado preocupação esta semana com uma promessa de não associação incluída no acordo, especialistas disseram que esse tipo de restrição provavelmente não causa preocupação na Justiça. Departamento. .