SEATTLE – Eram 18h13, 31 minutos antes do sonho de infância de JP France se tornar realidade. Sua esposa, Jessica, tem estado preocupada com seus nervos e com o bebê Liam, de 3 meses. O melhor amigo da França, Ryan Silva, havia acabado de sair com o bebê para receber um certificado comemorativo de sua primeira partida na Ligue 1. “Ele deveria dizer a primeira vez para o papai”, disse Silva enquanto mostrava o pedaço de papel para Jessica.
“Este foi o primeiro sonho dele (JP) na vida”, disse Jessica, referindo-se a Liam. “Paralelo a esse sonho, havia o de se tornar um jogador de beisebol da liga principal.”
Jessica e JP representam o termo casal estranho: uma estrela de reality show e sulista que fala gravatas que prefere pescar ou jogar beisebol do que qualquer outra coisa no mundo. Jessica apareceu nos filmes de grande sucesso da MTV ‘The Real World’ e ‘The Challenge’. Ela estrelou com seu nome de solteira, McCain, e conquistou seguidores cult.
A fama desapareceu e a mãe de Jessica se perguntou se ela se casaria ou teria filhos. Para acalmá-la, Jessica baixa o Bumble e desliza direto para um arremessador da liga secundária que joga para o afiliado do Astros ‘High-A em Fayetteville, NC
“Eu mudei completamente minha vida por ele”, disse Jessica. “Eu estava trabalhando em Aspen como chef, tinha um carro da empresa e um apartamento na montanha e estava vivendo minha melhor vida. Eu o conheci e ele disse: ‘Estou falido. Eu jogo beisebol e vou sempre, mas eu te amo. E eu disse: “Uau, estou triste, também te amo.”
A viagem que Jessica nunca fez chegou ao auge no sábado. Da Seção 137, Fila 21 e Assento 6 no T-Mobile Park, testemunhou seu impressionante final. A França acertou cinco entradas em cinco entradas sem gols contra o Seattle Mariners durante sua estreia na liga principal, para o deleite de uma turbulenta equipe de líderes de torcida de 12 homens liderada por Jessica.
“Eu estive em reality shows e viajei por todo o mundo”, disse Jessica. “Eu estava vivendo esse tipo de estilo de vida boogie e acho que ele sentiu que tinha que viver de acordo com isso. Nada disso, nem um segundo disso, jamais mereceu seu amor. Eu comia manteiga de amendoim e geléia com ele em uma cidade à beira da estrada antes de voltar. “Viver assim porque ele é meu melhor amigo. Muitas pessoas não entendem isso.”
A maior parte do apoio do Friday Night da França veio de Nova Orleans, onde ele cresceu com aspirações compartilhadas por muitos dos meninos. Ele tinha um monte em seu quintal e estava constantemente flertando com seu pai, Pat. As janelas das casas dos vizinhos não eram seguras.
Amigos ficaram com tanto medo de pegar objetos elétricos na França que evitaram a estrada. Um dos vizinhos da vítima, France, compareceu à partida de sábado. O mesmo aconteceu com Luke Fortenberry, o técnico da liga infantil da França quando ele tinha oito anos.
A mãe de France, Kim, disse: “Estávamos conversando sobre isso ontem à noite”. “Você percebe o quanto ele trabalhou sozinho? Ele não chegou aqui sem trabalhar duro.”
A França jogou cinco temporadas de beisebol universitário com seis treinadores diferentes. Tulane passou por quatro treinadores durante sua estada de três anos na França. Andy Cannizzaro, um colega de classe de Nova Orleans com quem France fez amizade no ensino médio, o atraiu para o estado do Mississippi em 2018 para sua última temporada de elegibilidade. Cannizzaro treinou três jogos antes de admitir um caso extraconjugal com um funcionário do departamento de atletismo e pedir demissão.
Os Astros selecionaram a França na 14ª rodada do draft de 2018. A França não teve influência e assinou os $ 1.000, começando cinco anos nas ligas menores. Jessica entrou em cena durante o segundo. Uma conversa estranha em um aplicativo de namoro leva a um primeiro encontro em um apartamento na França.
Jessica disse ao futuro marido: “Vou assistir a um filme da Disney com você e depois vou para casa”.
Qual deles eles viram?
“Eu não posso nem te dizer porque nós vimos mais quatro filmes”, disse Jessica. “Fiquei lá até as quatro da manhã, conversando e vendo filmes.”
Jessica se autodenomina uma “garota woo”, do tipo que grita e grita a cada golpe ou golpe e erro. A multidão de 40.328 ingressos esgotados no sábado não conseguiu afundá-lo. Antes da estréia na França, ela se inclinou para Pat e disse: “Não acredito”. Os dois certa vez dirigiram 16 horas até West Palm Beach, Flórida, para a primeira aparição da França no treinamento de primavera da liga principal.
“Ele é meu melhor amigo e eu sou sua maior fã”, disse Jessica. “Eu o amo muito e estou muito feliz por ele. É uma loucura.”
Pat, que não costuma andar em direção aos touros enquanto o filho se aquece, não resistiu ao sábado. Relatório do batedor quando ele retornar?
“Muito bom”, disse Pat, com os olhos vermelhos. “Realmente, muito bom.”
Muito do sucesso da França depende do engano. Sua entrega foi curta e ele disfarçou bem o beisebol. Seu arsenal inclui cinco arremessos com dois tipos de bolas rápidas. O francês de quatro costuras tem um corte natural, então em 2021 os treinadores dos Astros o encorajaram a adicionar um cortador de verdade para criar mais truques. Desde então, tornou-se sua melhor casa. A França pode jogar fora a bola rápida de quatro costuras e combiná-la com um controle deslizante arrebatador.
“É pouco ortodoxo”, disse Bill Murphy, o assistente técnico de arremesso dos Astros. “Definitivamente, há algo sobre seu arsenal em termos de (reclamar) cinco arremessos, mas é uma entrega diferente e ele trabalhou muito para fazer alguns ajustes com a entrega e você realmente não o vê no dia a dia. Acho que é isso que o torna bem-sucedido. Ele tem uma combinação de cinco arremessos, uma entrega que você realmente não vê.” Isso permite que ele jogue coisas boas na área e tire os jogadores.”
Depois que a França adicionou o cortador, ele eliminou 136 rebatedores em 110 entradas 1/3 Triple-A lançadas em 2022. Ele corrigiu sua mecânica em 2020, eliminando um chute de perna óbvio e consertando problemas mecânicos em seus quadris e ombros. Os resultados chegaram. O acaso não.
France disse: “As pessoas me perguntam o tempo todo: ‘Quando é a convocação?'” “E eu não fazia ideia. Do jeito que nossa profundidade está no momento, só vai acontecer uma coisa estranha.”
As lesões de José Urquidi e Luis García se enfrentaram em dias consecutivos. Da noite para o dia, a França passou da profundidade organizacional para um titular bem estabelecido da liga principal. Salvo algo inesperado, ele estará na rotação dos Astros por um tempo. A França é um dos apenas cinco titulares saudáveis no elenco de 40 jogadores do time. A oportunidade para ele se estabelecer como um jogador-chave aqui.
“Eu estava com raiva, as pessoas foram chamadas e ele está no mesmo lugar. Eu estava com raiva naquele dia”, disse Jessica.
“Não entendo de beisebol. Sou apenas uma esposa apaixonada pelo marido. Mas ele me disse: ‘Deus tem um plano. O tempo de Deus será perfeito. E ele não mentiu. É perfeito. Estamos aqui e ele é simplesmente perfeito.'”
(Foto principal do arremessador do Astros GP France: Joe Nicholson/USA Today)
“Desbravador de zumbis. Fã de TV irritantemente humilde. Leitor. Criador. Jogador profissional.”