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Um plano ousado para criar uma cópia genética de… Mamute lanosoO gigante da Era Glacial, que desapareceu há 4.000 anos, está fazendo algum progresso, segundo os cientistas participantes.

O objetivo a longo prazo é criar um híbrido elefante-mamute que seja visualmente indistinguível do seu ancestral extinto e que, se for libertado no seu habitat natural em número suficiente, poderá potencialmente ajudar a restaurar o frágil ecossistema da tundra ártica.

Reviver espécies extintas tem sido um projeto favorito do geneticista George Church, de Harvard, há mais de uma década. O plano ganhou impulso em fevereiro de 2021, quando Church co-fundou a Colossal Biosciences, com sede em Dallas, com o empresário Ben Lamm e recebeu uma infusão de dinheiro e o brilho da publicidade que se seguiu no final daquele ano.

Muitas tarefas desafiadoras permanecem, como o desenvolvimento de um útero artificial capaz de carregar um bebê elefante. Mas a Colossal Biosciences disse na quarta-feira que deu um “passo importante” em frente.

Church e Ariona Hesoli, chefe de biociências da Colossal, revelaram que reprogramaram células de um elefante asiático, o parente vivo mais próximo do mamute, para um estado embrionário – uma inovação. As células-tronco foram extraídas de células de elefante. A equipe planeja publicar o trabalho em revista científica, mas a pesquisa ainda não foi submetida à revisão por pares.

Estas células modificadas, conhecidas como células estaminais pluripotentes induzidas ou iPSCs, podem ser desenvolvidas em laboratório para se transformarem em qualquer tipo de célula de elefante – uma ferramenta importante para os investigadores utilizarem na concepção, teste e melhoria dos resultados das alterações genéticas de que necessitam. fazer para dar ao elefante asiático as características genéticas de que necessita para sobreviver.Vivo no Ártico. Isso inclui uma pelagem lanosa, uma camada de gordura isolante e orelhas menores.

“Portanto, o que há de bom nas células é que elas podem se renovar indefinidamente e se diferenciar em qualquer tipo de célula do corpo”, disse Hesoli, principal cientista da empresa no enorme projeto.

As células estaminais também facilitarão aos cientistas conservacionistas o estudo das características biológicas únicas do elefante asiático. Devido ao seu tamanho, essas criaturas apresentam uma resistência única ao câncer, por razões que não são bem compreendidas. O principal obstáculo da equipa na produção das linhas celulares de elefante foi inibir os genes que se pensava conferirem essa resistência ao cancro.

As técnicas de pesquisa celular da Colossal abriram um novo caminho para salvar o elefante ameaçado de extinção, disse Oliver Ryder, diretor de genética da Wildlife Alliance no Zoológico de San Diego.

“A intenção de produzir iPSCs a partir de elefantes existe há anos. Tem sido difícil de alcançar, “disse Ryder, que não esteve envolvido na pesquisa. “O impacto na conservação será na área de resgate genético e assistido reprodução.”

Por razões óbvias, os embriões de elefantes que ocorrem naturalmente são difíceis de estudar. Rader disse que as células-tronco permitiriam aos cientistas criar modelos de embriões de elefante que revelariam como um elefante se transforma em feto – um “bem extremamente valioso”.

As células-tronco do elefante também são a chave para o renascimento do mamute. Depois que as células dos elefantes são modificadas para terem características genéticas semelhantes às dos mamutes, elas podem ser usadas para produzir óvulos, espermatozoides e um embrião que pode ser implantado em algum tipo de útero artificial. No entanto, isso levará anos de trabalho.

Dado inicial Com um prazo de seis anos estabelecido pela Colossal, a equipe planeja usar primeiro técnicas de clonagem existentes semelhantes às usadas em 1996. Dolly, a ovelha, inserindo células geneticamente modificadas em um óvulo doado que será carregado por uma mãe substituta elefante. No entanto, embora esta tecnologia já exista há algum tempo, os resultados foram imprevisíveis. Muitos se perguntam se seu uso é ético Animais ameaçados como alternativas devido à possibilidade de tentativas fracassadas.

“Acho que o primeiro elefante projetado será um marco e isso pode ser consistente com a previsão de Ben (Lam) para seis anos a partir de 2021”, disse Church. “A segunda coisa que nos deixaria felizes é termos um produto que é verdadeiramente resistente ao frio. Depois, a terceira questão será se podemos fazê-lo de uma forma que seja escalável, que não envolva alternativas. Essa é uma incógnita. distância”, disse Church.

A equipe de pesquisa da Colossal já analisou os genomas de 53 mamutes peludos a partir de DNA antigo extraído de fósseis. Uma extensa amostragem de animais que viveram em diferentes lugares e em diferentes pontos do passado ajudou os cientistas a compreender os genes que tornam os mamutes únicos.

“Percorremos um longo caminho. A qualidade do DNA do mamute é quase tão boa quanto a do elefante e ambos são quase tão bons quanto o DNA extraído de humanos”, disse Church.

Church e Hessoli não disseram exatamente quantas mudanças genéticas esperam fazer no DNA do elefante asiático para criar uma criatura semelhante a um mamute capaz de suportar as temperaturas do Ártico. Os geneticistas também querem criar mamutes sem presas, para que os animais não sejam vítimas de caçadores furtivos.

Igreja, que tem estado na vanguarda do trabalho durante Porcos geneticamente modificados Com órgãos humanos compatíveis para transplante, ele disse que é possível fazer 69 modificações simultaneamente em suínos. O número de modificações necessárias para tornar o elefante asiático resistente ao frio seria bastante semelhante, disse ele.

A Colossal afirma há muito tempo que os mamutes, se regressassem às pastagens mais a norte do planeta em número suficiente, ajudariam a retardar o degelo do permafrost.

Alguns cientistas acreditam que antes da sua extinção, animais que pastavam, como mamutes, cavalos e bisões, mantinham o solo congelado abaixo deles, pisoteando a grama, destruindo árvores e compactando a neve.

Um Pequeno estudo Na Sibéria, publicado em 2020, observa que a presença de grandes mamíferos como cavalos, bisões, iaques e renas resultou em temperaturas mais baixas do solo na área protegida onde foram mantidos em comparação com as terras fora desses limites. No entanto, é difícil imaginar que manadas de elefantes adaptadas ao frio tenham um grande impacto numa região que está a aquecer mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do mundo. Outros especialistas disseram.

Colossal também anunciou planos para um renascimento Tigre da Tasmânia em 2022 e o dodô em 2023, mas o trabalho no mamute continuou por muito mais tempo.