Durante décadas, uma doença fúngica mortal perseguiu os anfíbios do mundo, exterminando rãs, sapos e salamandras desde lagos montanhosos nos Estados Unidos até às florestas tropicais da Austrália. A doença, conhecida como quitridiomicose, levou à extinção de pelo menos 90 espécies de anfíbios e contribuiu para o declínio de centenas de outras, segundo uma estimativa.

“O Chytrid é uma epidemia sem precedentes para a vida selvagem”, disse Anthony Waddell, biólogo da Universidade Macquarie em Sydney, Austrália. “Estamos vendo espécies e grupos desaparecerem.”

Mas, como muitos inimigos formidáveis, Chytrid tem um calcanhar de Aquiles. O fungo principal culpado – conhecido como Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd – prospera em climas frios e não tolera o calor.

agora, Novo estudo Ele fornece evidências de que os conservacionistas podem conseguir manter o fungo sob controle, dando às rãs um local quente para passar o inverno. Os pesquisadores descobriram que uma simples pilha de tijolos aquecidos pelo sol atrai o sapo-sino verde e dourado, uma espécie australiana ameaçada de extinção. Estes refúgios térmicos aumentam a temperatura corporal das rãs, ajudando-as a superar infecções fúngicas e talvez preparando-as para a sobrevivência a longo prazo.

“Se dermos às rãs a capacidade de eliminar a infecção com o calor, elas o farão”, disse o Dr. Waddell, primeiro autor do novo artigo, publicado quarta-feira na revista Nature. “Eles provavelmente serão resistentes no futuro.”

O sapo-sino verde e dourado, antes comum no sudeste da Austrália, agora desapareceu de grande parte da paisagem Listado como ameaçado No estado de Nova Gales do Sul.

Em Sydney, onde residem alguns dos sapos-sino restantes, o fungo geralmente surge no inverno e no início da primavera, quando as temperaturas diurnas atingem o pico na década de 60. Na primeira de várias experiências documentadas no novo artigo, o Dr. Waddell e os seus colegas descobriram que as rãs preferem climas mais amenos quando estão disponíveis. Quando colocadas em habitats com gradiente de temperatura, as rãs gravitaram em direção a áreas com temperatura de 84 graus F, em média, mais quente do que o ideal para Bd.

Em um segundo experimento, os pesquisadores colocaram sapos infectados com o fungo em diversos climas. Algumas rãs passaram semanas num frio relativo, em habitats tão quentes quanto 66 graus. Essas rãs abrigavam altos níveis do fungo há semanas. Nos meses que se seguiram, mais da metade deles morreu, disse Waddell.

Mas os investigadores descobriram que as rãs alojadas em ambientes mais quentes, ou que tinham acesso a uma gama mais ampla de temperaturas, recuperaram rapidamente da infecção.

As rãs que se recuperaram do fungo com a ajuda desse tipo de “tratamento térmico” tiveram menos probabilidade de desenvolver a doença no futuro. Quando as rãs foram novamente expostas ao Bd seis semanas mais tarde – sem o benefício do habitat aquecido – 86% sobreviveram, em comparação com 22% das rãs que não tinham sido previamente infectadas.

Finalmente, os investigadores testaram estes resultados em grandes ambientes exteriores que se assemelham muito às condições do mundo real. Os cientistas empilharam alguns tijolos perfurados em cada recipiente e cobriram cada pilha com uma miniestufa. As estufas foram expostas ao sol em metade dos recintos e sombreadas no restante.

Eles então soltaram uma variedade de sapos em cada recipiente. Algumas rãs nunca foram expostas ao Bd, enquanto outras foram infectadas pelo fungo ou já haviam sobrevivido à infecção.

Os abrigos sombreados e não sombreados atraíam sapos, que se instalavam nos buracos dentro dos tijolos. Mas os cientistas descobriram que as rãs que tinham acesso a tijolos aquecidos pelo sol mantinham uma temperatura corporal cerca de seis graus mais elevada do que as rãs que recebiam abrigos à sombra. Esse aumento de temperatura foi suficiente para reduzir a quantidade de fungos que as rãs abrigavam. “Uma diferença de apenas alguns graus pode inclinar a balança para os sapos”, disse o Dr. Waddell.

Os investigadores descobriram que as rãs que sobreviveram a encontros anteriores com quitrídeos também tiveram infecções relativamente leves, mesmo quando não lhes foi permitido acesso aos abrigos quentes do sol.

As descobertas sugerem que os abrigos térmicos podem funcionar como uma espécie de “fortificação primária”, disse o Dr. Waddell, ajudando as rãs a sobreviver ao primeiro ataque de artrite, tornando-as menos susceptíveis a infecções no futuro. “Então você planta a população com sapos resistentes que farão com que o nível populacional de quitrídeos diminua.”

Esta estratégia não funcionará para todos os anfíbios ameaçados – nem todos procuram calor, por exemplo – mas poderá ser uma intervenção de baixo custo que beneficiará muitos, diz o Dr. Waddell, que espera testar a abordagem com outros animais. Tipos de sapos.

Ao mesmo tempo, instalou abrigos no Parque Olímpico de Sydney, que abriga uma população selvagem de sapos. Ele também mobiliza o público, incentivando os moradores locais a “construir uma sauna para sapos”, disse ele. “Estamos tentando convencer as pessoas a colocá-lo em seus quintais.“