Bridgeport, Conn. – Ela não podia errar. Quase como literalmente.
Toda vez que a bola sair de seus dedos, mova-a. um após um. Todas as fotos de embreagem, todas essenciais, todas carregam o peso das expectativas do famoso programa.
Esta temporada tem sido difícil para os Paige Bakers, tanto fisicamente quanto emocionalmente. Mas o mago do basquete Hopkins voltou na noite de segunda-feira.
Os Bakers foram até a cabine telefônica e os “baldes” de Paige reapareceram. Sua lenda cresceu exponencialmente com uma exposição de fotografia que será revisitada por muitos anos.
“Eu gostaria de ter assistido a essa partida. Obviamente, estar nela foi uma loucura.”
Os Bueckers fizeram oito arremessos consecutivos após o intervalo, marcando 10 pontos na prorrogação e mais cinco na segunda prorrogação, quando o UConn derrotou o Estado da Carolina do Norte por 91-87 em um thriller regional final de 91-87 que contou com mais arremessos de embreagem do que se pode lembrar dele.
O resultado, na opinião da guard da UConn Kristen Williams, se resumiu a um fator crucial:
“Eu estava pensando: ‘Temos Paige Bakers e eles não'”, disse ela.
Às vezes, é tão simples.
A vitória impulsionou o UConn à sua 14ª final consecutiva neste fim de semana em Minneapolis, permitindo que os Bakers experimentassem um grande retorno para casa. Ela colocou toda a equipe da UConn de costas para garantir que isso acontecesse.
Os Bakers minimizaram a importância pessoal de jogar no maior teatro esportivo de sua cidade natal antes de admitir que “voltar para casa também é ótimo. Não vou mentir”.
Ela se recusou a perder a oportunidade, terminando o jogo com 27 pontos em 10 de 15. Ela não errou após o intervalo até que um salto foi lançado no segundo tempo.
Quando o placar finalmente estava seguro e o husky conseguiu exalar, os Bakers gritaram, enfiaram os braços nos dela e pularam o campo. Ela abraçou seus colegas de classe e dançou e ficou absorta no momento e no que aconteceria a seguir.
A cirurgia no joelho manteve os Bakers longe de 19 jogos e os deixou enferrujados quando retornaram. O técnico Geno Auriemma tentou administrar as expectativas com sua estrela de volta após um hiato de dois meses, e ninguém sabe ao certo se ela será capaz de recuperar a forma que a fez Jogador Nacional do Ano como caloura.
Paige Bueckers apareceu mais uma vez no momento mais crucial da temporada.
“Eu não esperava quando isso aconteceria, o tipo de momento que ela teve”, disse Orima. “Bege é diferente. Fui feito para esses momentos.”
Bueckers e sua equipe tiveram que trabalhar horas extras para manter a sequência de quatro finais do programa. As equipes trocaram figurões atrás de figurões, e nenhum time queria terminar a temporada.
“Esta é uma das melhores partidas em que participei desde que estava na UConn, na temporada regular ou na pós-temporada”, disse Auriemma.
“Eu adoraria assistir a esse jogo”, acrescentou Beckers. “Foi obviamente uma loucura estar lá.”
Toda vez que os huskies pareciam ter coisas à mão, o Wolfpack tinha uma resposta.
Jackia Brown-Turner, da Carolina do Norte, acertou uma cesta de três pontos arco-íris do ângulo profundo um segundo antes da prorrogação para empatar o placar em 77 a 77 e forçar uma segunda sessão de prorrogação. Isso aconteceu depois que os Bakers fizeram dois lances livres 6 segundos antes do final do jogo.
O estado da Carolina do Norte, que vem tentando avançar para suas primeiras quatro finais desde 1998, verá o fim do regulamento com pesar.
Com um empate de 61 a 61, Olivia Nelson-Ododa, do Yukon, errou dois lances livres faltando 28 segundos.
A Carolina do Norte desperdiçou sua posse final. O Wolfpack esperou muito tempo para iniciar seu ataque e se acomodou em uma cesta tripla apressada de Kai Crutchfield que não chegou perto.
Os Bakers pegaram fogo nas horas extras – e foi isso.
“Depois de fazer um, o aro é tão grande”, disse Williams, estendendo os braços para formar um grande círculo. “Ela vai continuar fazendo ela, então dê a ela a bola.”
Seus companheiros de equipe lhe deram a bola e ela a entregou na embreagem. Muito tranquilo, muito legal.
“Eu estava pensando: ‘Nós temos Paige Bueckers e eles não’.”
Bueckers não teve um adeus de conto de fadas no ensino médio. A pandemia cancelou tanto seu jogo do campeonato estadual quanto seu sonho de colocar um arco comemorativo em sua ilustre carreira no ensino médio.
Quem sabe, talvez você consiga esse final de fantasia depois de tudo.
Depois do que aconteceu na noite de segunda-feira, tudo parece possível.