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O vice-presidente do Malawi, Saulos Chilima, morreu num acidente de avião juntamente com outros nove passageiros, anunciou o presidente do Malawi, Lazarus Chakwera, na terça-feira.

O avião desapareceu depois de não conseguir aterrar no Aeroporto Internacional de Mzuzu, cerca de 380 quilómetros a norte da capital, Lilongwe. Chakwera disse em discurso à nação que os destroços do avião foram localizados.

“A operação de busca e resgate que ordenei para encontrar o avião desaparecido que transportava o nosso vice-presidente e outros nove foi concluída. Estou profundamente triste e lamento informar que se revelou uma terrível tragédia. ” Chakwera disse.

O líder do Malawi revelou que o avião foi encontrado “completamente destruído” perto de uma colina na floresta de Chikangawa, no norte do Malawi, acrescentando que “palavras não podem descrever o quão triste isto é”.

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Chakwera elogiou o seu deputado, descrevendo-o como “um bom homem, um pai e marido dedicado e um cidadão patriótico que serviu o seu país com distinção”.

“O seu falecimento é uma enorme perda para a sua esposa Mary, para a sua família, para os seus amigos e colegas no governo, e para todos nós como nação”, disse Chakwera no seu discurso na capital do Malawi. O Presidente também expressou sua tristeza pela perda dos demais passageiros a bordo do avião.

O líder do Malawi destacou a natureza trágica do incidente, dizendo aos jornalistas que já tinha viajado no mesmo avião.

“Mas apesar do histórico do avião e da experiência da tripulação, algo correu terrivelmente errado com aquele avião quando regressava a Lilongwe”, acrescentou.

Na noite de segunda-feira, o presidente disse aos repórteres que o controle de tráfego aéreo aconselhou o avião do vice-presidente a não tentar pousar e recomendou o retorno à capital devido à pouca visibilidade. Pouco depois, as autoridades perderam contato com o avião e iniciou-se uma operação de busca.

Na terça-feira, as Forças de Defesa do Malawi afirmaram ter mobilizado drones e pelo menos 200 soldados para procurar o avião na Reserva Florestal de Chikangawa, onde foram recebidas as últimas indicações sobre o seu paradeiro.

O Comandante da Força, Paul Valentino Ferri, disse que as operações de resgate foram atrasadas devido às más condições climáticas.

Chakwera disse que o vice-presidente e outras nove vítimas seriam enterrados “de maneira digna”.

Imagens ao vivo mostraram que seus restos mortais chegaram à capital na noite de terça-feira e foram recebidos por Chakwera.

O país observará 21 dias de luto nacional por Chilima e pelos demais funcionários mortos no incidente. O período de luto terá início no dia 11 de junho e seguirá até 1º de julho, segundo comunicado da Presidência da República.

O secretário-geral das Nações Unidas, Antonio Guterres, disse que ficou “profundamente triste” quando ouviu a notícia da queda do avião. “Expressamos as nossas condolências às suas famílias e apoiamos o povo do Malawi neste momento triste”, acrescentou.

Chilima, 51 anos, regressou ao Malawi no dia 6 de Junho depois de participar na cimeira Coreia-África em Seul na semana passada. Ele inicialmente atuou como vice-presidente do ex-presidente Peter Mutharika Entre 2014 e 2019 antes de ser empossado como vice-presidente pela segunda vez em 2020. Chilima, economista, anteriormente dirigiu a Airtel Malawi e é o primeiro malauiano a liderar a empresa de telecomunicações.

“Considero uma das maiores honras da minha vida ter servido como meu vice e conselheiro nos últimos quatro anos”, disse o Presidente Chakwera.

Chilima deixa sua esposa, Mary, e dois filhos.