O presidente Cyril Ramaphosa anunciou que Putin havia decidido, por “acordo mútuo”, não comparecer pessoalmente à cúpula e que enviaria seu ministro das Relações Exteriores, Sergey Lavrov, em seu lugar. A mídia estatal russa disse que Putin participará por videoconferência da cúpula, uma reunião há muito planejada dos chefes de Estado do Brasil, Rússia, Índia, China e África do Sul, um bloco conhecido como BRICS.

Embora esta decisão alivie o dilema imediato da África do Sul, o país continua a andar numa corda bamba instável e muito pública enquanto tenta manter relações fortes com cada um dos seus aliados de grande poder quando estão em desacordo uns com os outros.

A África do Sul enfrentou duras críticas dos Estados Unidos por sua recusa em condenar a invasão da Ucrânia pela Rússia. Além disso, a África do Sul foi acusada por oficiais dos EUA de fornecer armas à Rússia, uma alegação negada pelo governo e o Sr. Ramaphosa disse que está sendo investigado.

Os críticos internos acusaram Ramaphosa, que enfrenta uma difícil disputa pela reeleição no ano que vem, de adotar uma postura branda em relação à Rússia, o que poderia prejudicar economicamente a África do Sul. Os legisladores e funcionários do governo dos EUA sugeriram que os EUA deveriam considerar rescindir os benefícios comerciais da África do Sul e repensar a aliança entre as duas nações. Hospedar Putin apenas alimentará essas demandas.

O Sr. Putin é alvo de um mandado de prisão do Tribunal Penal Internacional, que o acusa de ser responsável pelo sequestro de crianças ucranianas e sua deportação para a Rússia. Como um dos signatários do tribunal, a África do Sul deveria prender o presidente russo se ele pisasse em seu solo.

No entanto, Putin insistiu por meses que compareceria pessoalmente à cúpula, rejeitando os apelos para ficar em casa ou participar por vídeo. Mas ele suavizou sua postura depois que a instabilidade foi desencadeada no mês passado pela breve insurreição organizada pelo líder da rede Wagner, Yevgeny Prigozhin, segundo um funcionário do governo sul-africano que pediu para não ser identificado para discutir deliberações internas.

“O Sr. Putin tornou-se mais fácil de persuadir como resultado de seus recentes problemas domésticos”, disse o funcionário.

O porta-voz de Ramaphosa, Vincent Maguiña, disse que não sabia se a revolução afetou a decisão de Putin, mas que foi o resultado de uma longa deliberação.

Autoridades sul-africanas disseram nos últimos meses que temem que a questão da presença de Putin em uma reunião do BRICS ameace ofuscar a agenda. Os países do BRICS se projetaram como uma alternativa a uma ordem mundial centrada nos Estados Unidos e na Europa, e uma voz para países que não estão entre as grandes potências mundiais.

Os países do BRICS têm pressionado para que mais países em desenvolvimento tenham assentos no Conselho de Segurança das Nações Unidas, para que os países ricos forneçam mais fundos para os países em desenvolvimento enfrentarem as mudanças climáticas e para uma distribuição mais equitativa das vacinas Covid-19.

Analistas dizem que a África do Sul, como o mais novo e jovem membro do bloco, está tentando exercer mais influência globalmente e se posicionar como uma voz para a África.

As autoridades sul-africanas acusaram os países ocidentais de duplo padrão por exigirem a prisão de Putin por crimes de guerra na Ucrânia, ao mesmo tempo em que evitavam as ações do Tribunal Penal Internacional sobre as invasões do Iraque e do Afeganistão.

O partido político de Ramaphosa, o Congresso Nacional Africano, disse na manhã da última quarta-feira que desejava que Putin participasse da cúpula. Mas o partido aplaudiu o resultado final. A conferência “permitirá que a cúpula do BRICS se concentre em questões urgentes na situação geopolítica”, disse a porta-voz do ANC, Mahlingi Bhingo, em entrevista coletiva na quarta-feira.

Embora muitos que desejavam a presença de Putin possam se sentir desapontados, Ela disse: “Acho que a sabedoria pode ter prevalecido entre nossos líderes”.

Ramaphosa havia alertado em um depoimento do tribunal divulgado na terça-feira que seu país poderia sofrer graves consequências se prendesse Putin. Ramaphosa disse no depoimento de 32 páginas que a Rússia “deixou claro” que a prisão “seria uma declaração de guerra”.

O Kremlin negou ter feito ameaças diretas à África do Sul, mas seu porta-voz, Dmitry S. Peskov, disse a repórteres na quarta-feira que “está absolutamente claro para todos o que significa tentar invadir o líder russo”.

A Aliança Democrática, o maior partido político de oposição da África do Sul, pediu a um tribunal em Pretória, a capital executiva do país, que force o governo a prender Putin se ele comparecer à cúpula, marcada para 22 e 24 de agosto.

O líder da coalizão, John Steinhausen, aplaudiu o anúncio de quarta-feira.

“Evita uma potencial crise internacional”, disse.

Em 2015, a África do Sul enfrentou condenação internacional quando se recusou a prender o então presidente do Sudão, Omar Hassan al-Bashir, procurado pelo tribunal internacional por crimes de guerra e genocídio devido às atrocidades na região ocidental de Darfur. A África do Sul permitiu que o Sr. Bashir voasse sem impedimentos de e para Joanesburgo para uma reunião da União Africana. Ele ainda é procurado pela Justiça.

Lynsey Shuttle Contribuindo com relatórios de Joanesburgo, W Ivan Nikiporenko De Tbilisi, Geórgia.