Contratar seis agentes livres por um total de US$ 105 milhões não é algo que as pessoas necessariamente esperariam do Kansas City Royals, de baixa receita e 106 derrotas. Mas a relativa onda de gastos do time decorre de uma série de desenvolvimentos novos e surpreendentes, segundo fontes familiarizadas com o pensamento do clube.

A deterioração contínua de uma divisão que a realeza considera vencível. O proprietário, John Sherman, que em uma circunstância notável optou por contratar outro agente livre em vez de trocar um jovem rebatedor talentoso. E sim, um projecto de lotaria que puniu os Royals nos seus primeiros dois anos de existência, atribuindo-lhes posições mais baixas do que teriam no antigo sistema, que se baseava apenas num registo de vitórias e derrotas.

Em 2022, o Royals terminou com o quinto pior recorde do jogo e acabou sendo escolhido em oitavo no geral. Em 23, terminaram com o segundo pior recorde e terminariam na sexta colocação. Quanto mais baixa a posição, menor o bônus de assinatura para uma escolha de primeira rodada – e menor o conjunto geral de bônus do draft da equipe.

Por causa da frustração dos Royals com a loteria, os dirigentes do clube estimam que a economia de dois anos em bônus de assinatura no primeiro turno ficaria na faixa de US$ 5 milhões. O número real pode acabar sendo inferior a isso, mas a questão é que a loteria, que a Associação de Jogadores promoveu como medida antitanque no mais recente acordo coletivo de trabalho, está começando a surtir o efeito desejado. Terminar com um histórico ruim não garante mais uma escolha excelente.

Assim, os Royals são efetivamente empurrados para a agência livre. O sistema de fazenda deles é um dos piores do jogo. Eles não podem se dar ao luxo de perder o caminho para uma das seis primeiras escolhas da loteria. Então, em vez de gastar as economias da primeira rodada dos últimos dois anos, eles as reinvestem no clube da liga principal.

O momento deles faz mais sentido, dado o estado da Liga Americana Central. Os Detroit Tigers, assim como os Royals, estão tentando se reanimar e mostrar uma disposição cada vez maior para gastar. Mas o Chicago White Sox, com 101 derrotas, está fazendo ofertas de troca divertidas para seu melhor jogador, Dylan Cease. Entretanto, os Gémeos e os Guardiões exercem restrições financeiras devido à incerteza sobre as suas redes desportivas regionais.

O mal-estar no nível departamental oferece oportunidades. Sherman, que assumiu em novembro de 2019, está claramente impaciente, ansioso para encerrar a seqüência de sete derrotas consecutivas do time. O fato de o time estar buscando financiamento público para um novo estádio também pode ser parte da motivação de Sherman.

Assim que os Royals souberam que poderiam contratar o outfielder free agent Hunter Renfrow, que concordou na sexta-feira com um contrato de dois anos no valor de US$ 13 milhões, eles se depararam com uma escolha difícil em sua busca para adquirir outro titular. Eles poderiam trocar o primeiro base/DH Vinnie Pasquantino pelos Marlins pelo canhoto Jesús Luzardo, um acordo que fontes disseram ter sido discutido nas reuniões de inverno. Ou eles poderiam contratar o destro Michael Wacha, um agente livre de segundo nível que tem sido muito procurado.

Luzardo, que permaneceu no clube por mais três temporadas, era uma perspectiva interessante. Mas Pasquantino, que não jogou depois de 9 de junho da temporada passada devido a uma ruptura no ombro direito que exigiu uma cirurgia, está sob o controle do clube por mais cinco temporadas e ainda tem grandes esperanças. Para uma equipe que ficou em 23º lugar em gols na temporada passada, substituir Pasquantino por Luzardo preencheria uma lacuna e criaria outra.

A diretoria consultou Sherman. O proprietário optou por continuar avançando. Na sexta-feira, os Royals chegaram a um acordo com Wacha sobre um contrato de dois anos no valor de US$ 32 milhões. Wacha pode desistir após sua temporada sênior. O destro Seth Lugo, que anteriormente concordou com um contrato de três anos no valor de US$ 45 milhões, pode optar por sair após seu segundo contrato.

Em 2023, os Royals estão em penúltimo lugar nas majors da ERA, à frente apenas das Montanhas Rochosas. Mas a aquisição do esquerdista Cole Ragan dos Rangers para o apaziguador Aroldis Chapman provou ser um dos maiores golpes no prazo de negociação. As adições de Wacha e Lugo reforçariam ainda mais a rotação, reduzindo a pressão sobre arremessadores locais como Brady Singer e Daniel Lynch.

Os novos agentes livres que entraram no bullpen são Will Smith (um ano, US$ 5 milhões) e Chris Stratton (dois anos, US$ 8 milhões). Smith, o primeiro arremessador a se comprometer com o Royals, ajudou a convencer Stratton, seu companheiro de equipe no Rangers na temporada passada, a se juntar a ele. Wacha e Lugo, companheiros dos Padres na temporada passada, também devem falar.

Os seis jogadores que assinaram com o Royals ouviram a mesma mensagem dos dirigentes do clube: Título da seção em mãos. Todos os seis, incluindo o infielder Jarrett Hampson, que assinou um contrato de um ano no valor de US$ 2 milhões, têm experiência na pós-temporada. O plano é que eles sejam um fator estabilizador, ajudando os jogadores mais jovens do Royals a se estabelecerem em suas carreiras na liga principal.

A equipe não é de forma alguma perfeita. Smith, 34 anos, espera que a corrente esteja mais próxima, mas já não é a força dominante que já foi. Os Royals provavelmente usarão outro tipo de final para ajudar a compartilhar a carga de shutout. Um batedor canhoto complementaria a lista de jogadores posicionais, mas essa é uma prioridade menor. Rebatedores mais jovens como Pasquantino, MJ Melendez, Nick Pratto e Kyle Isbel precisam dar um passo à frente, caso contrário, os gastos dos Royals poderão ser desperdiçados.

A escalação por trás do segundo rebatedor Bobby Witt Jr. será mais profunda, com Renfrow, Pasquantino, Sal Perez & Tópico para discussões de negócios No último prazo – chegando em algum lugar no meio da aplicação. Jogadores como Melendez e Nelson Velasquez, outra revelação no prazo do ano passado, podem acabar na última posição. E embora os Royals possam não confundir as coisas, eles pelo menos têm jogadores que podem correr: Witt, Isbell, Mikel Garcia, Michael Massey e Drew Waters. Na temporada passada, a defesa ficou em quarto lugar nos campeonatos acima da média.

A folha de pagamento atual da equipe é de US$ 111,7 milhões Calculado por Fangraphs, seria o nível mais alto para a família real no dia da inauguração desde 2018. O tiro pode sair pela culatra. Nenhum dos agentes livres é uma estrela. Mas pelo menos a realeza está se esforçando. Evitar a loteria, aprenderam, é um objetivo nobre.

(Imagem superior de John Sherman/Ed Zurga/Getty Images)