Após quase três anos de preparação, a pequena empresa de lançamento de satélites Rocket Lab tentará pegar um de seus foguetes no ar hoje, depois de lançar a nave ao espaço da Nova Zelândia. Com o míssil de volta à Terra, o Rocket Lab usará um helicóptero para tentar desativar o propulsor antes que ele atinja o oceano. Desta forma, o míssil pode ser lançado novamente.

Será a primeira vez que o Rocket Lab tentará capturar um de seus mísseis Electron em um helicóptero, como parte do plano da empresa de recuperar e reutilizar seus veículos após o lançamento. Até agora, o Electron – projetado para lançar grupos de pequenos satélites em órbita baixa da Terra – tem sido um foguete consumível. A maioria desses mísseis caem no chão após cada voo e são eventualmente destruídos.

Mas ao pegar seus foguetes e reutilizá-los após o voo, a Rocket Lab espera reduzir o custo de fabricação associado à construção de um foguete totalmente novo para cada uma de suas missões. O objetivo é semelhante ao da SpaceX, que ficou famosa por pousar seus foguetes e reutilizá-los após o voo. O Rocket Lab também afirma que recuperar e reutilizar seus mísseis também pode ajudar a acelerar o tempo de voo. “Ao fazer um novo, economiza muito tempo, pois você não precisa construir um novo foguete inteiro do zero”, diz Peter Beck, CEO da Rocket Lab. A beira. “Então, obviamente, veremos algumas boas economias de custos, mas acho que a coisa mais importante para nós agora é apenas colocar os veículos de volta na linha de produção”.

Quando o elétron explode no espaço, os computadores de bordo guiam o propulsor de volta pela atmosfera da Terra, manobrando-o da maneira certa para que ele permaneça intacto enquanto cai na Terra. Uma vez que o míssil atinge uma altura de cerca de 8,3 milhas, ele implanta um dossel rolante para retardar sua queda, seguido por um pára-quedas principal. À medida que o míssil flutua lentamente em direção ao oceano, o helicóptero chegará e tentará capturar a linha do paraquedas com um gancho pendurado, evitando respingar na água salgada do mar.

A Rocket Lab trabalha em um plano de recuperação desde 2019, quando foi Anunciou que tentará tornar seus mísseis eletrônicos reutilizáveis. O primeiro grande teste ocorreu em dezembro de 2019, quando o Rocket Lab Testei seu sistema de orientação e controle no Electron. Para o Rocket Lab, direcionar a queda do elétron pela atmosfera é uma das partes mais difíceis de todo esse processo. “Acho que muitas pessoas pensam que a coisa mais difícil é pegar o foguete, e é definitivamente difícil”, diz Beck. “Mas, na verdade, do ponto de vista da engenharia, a coisa mais difícil foi garantir que o míssil sobrevivesse através da reentrada”. O míssil pode atingir velocidades de mais de 5.000 mph durante sua descida e deve permanecer inteiro enquanto o plasma escaldante se acumula ao redor do veículo.

O Rocket Lab derrubou com sucesso mísseis Electron intactos em oceano, e a empresa retirou três foguetes da água para saber mais sobre suas viagens à terra. Os engenheiros da empresa conseguiram abrir os mísseis e retirar alguns de seus componentes para lançá-los novamente. Laboratório de foguetes também Demonstrar a capacidade da Electron de implantar seus vários pára-quedas após o lançamento. e a empresa Helicóptero para pegar um míssil falso no ar (Embora o impulsionador falso não tenha caído do espaço, mas foi lançado de outro helicóptero próximo.)

Agora, o Rocket Lab está juntando todos esses passos com seu próximo lançamento, chamado “Lá e de volta” – um aceno para a natureza da viagem e também uma homenagem adequada à Nova Zelândia, onde o Hobbit e O Senhor dos Anéis foram. filmado. Mesmo que a empresa tenha ensaiado cada movimento, ainda precisaria fazer tudo junto para lançar um. “A outra coisa que é realmente desafiadora logisticamente é: você pode encontrar um míssil sob um pára-quedas no meio do oceano?” diz Beck. “Quero dizer, alguns momentos atrás, ele estava viajando a oito vezes a velocidade do som.”

Se o helicóptero conseguir capturar o Electron, a empresa levará o foguete de volta para a Nova Zelândia e o descarregará em um caminhão. O míssil também pode ser lançado em um barco primeiro se a viagem para casa for muito difícil. O Rocket Lab examinará mais de perto o carro para ver como ele se saiu. A partir de agora, o Rocket Lab será seletivo sobre quais tarefas serão recuperadas. Os voos recuperados precisam de mais sistemas a bordo, o que significa que o carro não pode transportar muito para o espaço. Além disso, o caminho que um elétron leva para a órbita influenciará a decisão do Rocket Lab de tentar uma caça ao helicóptero. “Alguns caminhos não são muito adequados para a recuperação”, diz Beck. “Portanto, não haverá 100% de reutilização em todos os veículos. Provavelmente será 50% ou mais.”

Mas primeiro, o Rocket Lab deve provar que pode pegar um míssil que cai de um helicóptero. A empresa adiou o lançamento várias vezes enquanto aguarda as condições climáticas ideais. Agora, “lá e de volta novamente” Partida prevista para as 18h35 ET, com a captura do helicóptero ocorrendo algum tempo após o lançamento do paraquedas principal, cerca de oito minutos e meio após o lançamento. Morgan Bailey, diretor de comunicações do Rocket Lab, diz que a empresa tentará fornecer uma transmissão ao vivo do evento e haverá uma câmera na linha de coleta do helicóptero. Mas a empresa alerta que manter contato o tempo todo será difícil.

“O espaço é difícil, mas a TV ao vivo também”, Billy twittou.

Atualização em 2 de maio, 16h50 ET: Este post foi atualizado com informações adicionais sobre como o booster pode ir para casa.