Um pequeno satélite que examinará um objeto de foguete abandonado foi lançado em órbita no domingo/segunda-feira em uma missão para desenvolver técnicas de remoção de detritos espaciais. O satélite construído pela Astroscale, com sede no Japão, foi lançado no topo do Rocket Lab Electron da Península de Mahia, na Nova Zelândia, às 3h52, horário da Nova Zelândia (9h52 EDT/1452 UTC).
Uma operação activa de remoção de detritos efectuada pelo satélite Astroscale-Japão, ou ADRAS-J, irá aproximar-se e monitorizar o estágio superior gasto de um foguetão H-2A lançado em Janeiro de 2009. Faz parte de uma operação comercial de remoção de detritos realizada pela Agência Aeroespacial Japonesa (JAXA). O programa de demonstração foi concebido para lançar as bases para uma futura missão de remoção do estágio do foguete, prevista para 2026. O contrato para esta segunda fase do programa ainda não foi concedido.
O ADRAS-J foi implantado 64 minutos após o início do vôo, após dois lançamentos do estágio inicial Curie da Electron para colocar com precisão a espaçonave no curso para um encontro no espaço.
“Missão 100% bem-sucedida”, escreveu o CEO do Rocket Lab, Peter Beck, em uma postagem nas redes sociais. “Grande dia para o Congresso Geral Nacional [Guidance Navigation and Control] Uma equipe com a desculpa perfeita para atingir o fundo do poço.
A missão, apelidada de “On Closer Inspection”, foi o 44º lançamento do Electron até o momento e a segunda missão do Rocket Lab em 2024.
A espaçonave ADRAS-J irá inicialmente se aproximar do corpo do foguete abandonado usando dados de observação baseados em terra, mas então recorrerá a sensores a bordo para completar o encontro. Está equipado com câmeras de visão e infravermelho e sensores LiDAR. Uma vez próximo, ele avaliará a condição do corpo do míssil e medirá a probabilidade de ele cair. Ele orbitará o estágio superior e se aproximará, mas não tentará se agarrar ao foguete.
O estágio superior do H-2A está atualmente localizado em uma órbita de 622 x 557 quilômetros, inclinado em um ângulo de 98,2 graus em relação ao equador, tem massa de três toneladas, 11 metros de comprimento e quatro metros de diâmetro.
“Tirar imagens no espaço pode parecer fácil, mas fazê-lo com um objeto mal equipado que não fornece dados de localização por si só e se move a aproximadamente 7,5 quilómetros por segundo é extremamente difícil”, disse Nobuo Okada, fundador e CEO da Astroscale. “Na verdade, este tipo de operação é uma das capacidades mais desafiadoras necessárias para serviços orbitais.”
A Astroscale foi fundada em 2013 com o objetivo de fornecer serviços em órbita e remoção de detritos espaciais. Está sediada no Japão com filiais no Reino Unido, Estados Unidos, França e Israel.