Atualização às 12h05 EDT: O foguete Electron do Rocket Lab implantou com sucesso o satélite Tsukuyomi-1.

Rocket Lab lançou o primeiro vôo de seu foguete Electron desde sua falha em 19 de setembro. A 42ª missão do pequeno lançador de satélites decolou em 15 de dezembro da Nova Zelândia aproximadamente às 17h05, horário da Nova Zelândia (04h05 UTC ou 23h05 EDT). ).

Um foguete Electron lançou a missão “The Moon God Awakens” do Rocket Lab Launch Complex 1, Pad B, na Península de Mahia, na Nova Zelândia. Esta foi uma missão atribuída à empresa japonesa de imagens da Terra iQPS (Q-shu Pioneers of Space Institute, Inc.). O satélite de radar de abertura sintética (SAR) Tsukuyomi-1 junta-se a outro satélite iQPS em órbita para capturar imagens de alta resolução da Terra com até um metro quadrado de largura.

Em última análise, fará parte de uma constelação de 36 satélites projetados para monitorar pontos fixos na Terra a cada 10 minutos. A iQPS disse que pretende implantar toda a sua gama até 2025 ou mais tarde.

“Estamos extremamente gratos à equipe do Rocket Lab por seus esforços em organizar uma oportunidade de lançamento que se alinhe perfeitamente com a órbita desejada”, disse Shunsuke Onishi, CEO da iQPS, em comunicado. “Além disso, temos muito orgulho de nossa equipe, que trabalha incansavelmente, dia após dia, para acomodar esse cronograma apertado.”

Esta missão marca o 10º voo de um foguete Electron em 2023, colocando-o uma missão à frente do recorde anterior do Rocket Lab de nove lançamentos estabelecido em 2022.

“Vemos que o mercado para o produto Electron é muito forte no comunicado”, disse Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, durante uma teleconferência de resultados para investidores em novembro. “Oportunidades de lançamento frequente, flexibilidade de cronograma e controle de implantação orbital são o que nossos clientes procuram e é isso que a Electron oferece e continuará a fornecer no novo ano.”

Dos 22 lançamentos que a Rocket Lab reservou para 2024, nove serão missões de recuperação. A empresa disse que não tentará recuperar o impulsionador do primeiro estágio Electron nesta missão.

De volta à viagem

Esta missão Electron é um grande momento para o Rocket Lab depois que a empresa foi forçada a pausar os lançamentos durante a maior parte do quarto trimestre de 2023. Ela teve dois lançamentos no terceiro trimestre antes de sua missão fracassada em setembro.

Durante o lançamento do Electron em 19 de setembro, houve um problema de ignição do motor no segundo estágio, cerca de dois minutos e meio de voo. Na apresentação dos resultados do terceiro trimestre aos investidores, a empresa afirmou que a anomalia foi causada por um arco elétrico no sistema de alimentação, que causou curto-circuito nas baterias que fornecem energia ao segundo estágio.

“A causa raiz mais provável do arco foi uma interação única e incomum de condições, incluindo: o fenômeno da Lei de Paschen, onde a capacidade de formação de arcos elétricos é grandemente aumentada em um vácuo parcial; Corrente alternada (CA) sobreposta sobre uma fonte de corrente contínua (CC) de alta tensão; Pequena concentração de hélio e nitrogênio. E um defeito imperceptível no isolamento do tear de alta tensão.

Esta conclusão veio após uma investigação de sete semanas conduzida em coordenação com a Administração Federal de Aviação dos EUA.

“Depois de mais de 40 lançamentos, o Electron tem um design maduro e comprovado, com um processo de fabricação bem estabelecido, então sabíamos que o bug seria algo muito complexo e raro que nunca havia sido demonstrado em testes ou vôos antes.” Beck disse em um comunicado divulgado em outubro. “Nossa equipe de investigação, supervisionada pela FAA, trabalhou ininterruptamente desde o momento em que essa anomalia ocorreu para descobrir todas as causas raízes potenciais, replicá-las em testes e determinar um curso de ações corretivas para evitar modos de falha semelhantes no futuro.”

Parte da solução para ajudar a garantir que “isso não aconteça novamente” veio do aumento da precisão do segundo estágio e da vedação da estrutura da bateria que contém as conexões e equipamentos de alta tensão, bem como da pressurização a aproximadamente 0,5 psi, disse Beck. .

“A melhor maneira de resolver um problema, na minha opinião, é sempre eliminá-lo, e foi isso que fizemos”, disse Beck. “Chegar ao fundo da questão e voltar à plataforma para nossos clientes tem sido a prioridade número um da equipe.”

“Foi incrível testemunhar a perseverança e a dedicação ao longo das últimas semanas, não apenas na investigação das anomalias, mas no trabalho que realizaram em paralelo para garantir que estamos prontos para começar a trabalhar assim que regressarmos ao almofada.”