Sua mãe, uma imigrante judia russa de Odessa, dedicava-se à leitura e ao sucesso dos filhos.

Serra desenhava constantemente desde muito jovem – em parte, ele admitiu, para competir pela atenção dos pais com seu extravagante irmão mais velho, o atleta Tony. Sua professora da terceira série ficou impressionada com seus desenhos e pediu à mãe que o levasse a museus. Comecei a apresentá-lo às pessoas como um artista.

Tony Serra tornou-se um advogado conhecido pelas suas opiniões de esquerda, pelo seu compromisso com a pobreza e pela sua defesa de Huey Newton, cofundador dos Panteras Negras, e de membros do grupo extremista Exército Simbionês de Libertação. (Os dois irmãos não se falaram durante 25 anos, mas Richard Serra acabou ajudando a pagar as mensalidades universitárias dos cinco filhos de Tony.)

Depois de um ano na Universidade da Califórnia, Berkeley, onde se juntou ao progressista Movimento Estudantil por uma Sociedade Democrática, Serra foi transferido para a Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, que ele lembra como uma universidade pequena e altamente competitiva, “com muita conversa fiada.” Sparring para frente e para trás. Ele fez cursos lá com Margaret Mead, Aldous Huxley e Christopher Isherwood e formou-se em literatura inglesa enquanto estudava arte com os pintores. Howard Warshaw E Rico Lebron.

Ele estava planejando continuar seus estudos literários na pós-graduação quando o Sr. Warshaw lhe disse que deveria considerar se inscrever na escola de artes. Sr. Serra enviou um conjunto de desenhos para a Universidade de Yale e ganhou uma bolsa de estudos. Seus colegas incluíam o Sr. Close, os pintores Bryce Marden (que morreu em agosto) e W. Penas de rackstrawE o escultor Nancy Graves, que se tornou sua namorada. Entre seus professores, foi particularmente influenciado pelo pintor Philip Guston e o compositor experimental Morton Feldman. Mais tarde, ele descreveu as grandes pinturas que pintou em Yale como “tradicionais para Pollock de Koonings”.

Uma bolsa de viagem de Yale, seguida de uma bolsa Fulbright, permitiu-lhe passar dois anos na Europa com a Sra. Graves, que também recebeu o programa Fulbright. Casaram-se em 1964 em Paris, onde fizeram amizade com o compositor Philip Glass. Em Florença, Itália, após a epifania de Velázquez em Madrid, Serra começou a fazer cenários que incluíam animais empalhados e vivos em gaiolas. Sua primeira exposição individual, “Habitats de Animais Vivos”, foi realizada na Galleria La Salita, em Roma, em 1966.