LAS VEGAS – A inesperada corrida do San Diego State para o jogo do campeonato nacional na primavera passada abriu as portas para que a Conferência Mountain West ganhasse respeito generalizado.

A vitória do Novo México sobre os astecas por 68-61 no jogo do título do campeonato da conferência no Thomas & Mack Center da UNLV na tarde de sábado permitiu mais reverência nacional. Assim como um número recorde de escolas de Mountain West potencialmente recebendo propostas para o Torneio da NCAA. O máximo que Mountain West já teve foi cinco em 2013.

“Obviamente teremos seis no torneio da NCAA”, disse o técnico do terceiro ano do Novo México, Richard Pitino. “O UNLV também é tão bom quanto qualquer um deles. Por isso, foi feito para a TV todas as noites. Grandes jogadores, ótimos treinadores, torcedores que realmente se importam.”

“Lembro-me de chegar [to New Mexico] Estou pensando, talvez este seja um pequeno passo do Big Ten. Eu não me sentia assim todas as noites. Realmente não aconteceu. Quero dizer, casas lotadas, televisão nacional e havia guerras todas as noites. Então, sei que melhorei como treinador contra alguns desses grandes treinadores e programas, e tem sido uma temporada muito longa. Mas é muito gratificante.”

Indo para o torneio da conferência, Mountain West tinha seis equipes entre as 40 primeiras no ranking da NET, e as escolas de Mountain West ostentavam um recorde combinado de 24-7 contra escolas Pac-12 e WCC.

Espera-se que apenas as 12 Grandes e a SEC recebam mais ofertas.

O Novo México, que tem a oferta automática do Mountain West e tem 27-9, e o San Diego State, que tem 24-10 e deve alcançar a quarta colocação no Big Dance, têm vagas garantidas.

Depois, há os campeões da temporada regular Utah State (27-6), Nevada (26-7), Boise State (22-10) e Colorado State (24-10). UNLV, que tem 19-12 anos, derrotou os Lobos e se separou dos astecas, era o quarto colocado, mas provavelmente foi para o NIT.

“É inacreditável”, disse o guarda sênior do Novo México, Jamaal Mashburn Jr., que foi convocado para o time do torneio depois de registrar 21 pontos e quatro rebotes contra os astecas.

“Trabalhamos muito para chegar a este ponto… Passamos por muitos altos e baixos este ano e todos permanecemos confiantes e todos permanecemos juntos. E quero dizer, é ótimo, eu significa que ainda não acabou, mas é bom conseguir um campeonato na minha saída com certeza.” “.

O Lobos, sexto colocado, teve que vencer quatro jogos em quatro dias, o primeiro time a realizar esse feito nos 25 anos de história do Mountain West. Eles venceram a Força Aérea por 82-56, Boise State por 66-56 e Colorado State por 74-61 para avançar para o jogo do título.

Os astecas classificados em 5º lugar venceram o UNLV na prorrogação por 74-71 e o Utah State por 86-70.

É a primeira aparição do Novo México na NCAA desde 2014, já que os Lobos tinham apenas 6-16 anos, três anos atrás. É o primeiro título de torneio de conferência desde que venceram três vitórias consecutivas em 2012-14, e é o quinto título geral de torneio dos Lobos.

Os Lobos usaram uma corrida de 15-4 nos sete minutos finais para se afastar dos astecas, e o guarda sênior do Novo México, Jaylen House, marcou 28 pontos, o melhor do jogo, fez três das sete tentativas de três pontos e fez três roubos de bola. Ele foi eleito o melhor jogador do torneio.

O atacante do San Diego State, Jaydon Leddy, liderou os astecas com 25 pontos e somou seis rebotes.

“Nossos rapazes nunca vacilaram em sua confiança”, disse Pitino. “Eles realmente não o fizeram. Eles vieram para este torneio realmente acreditando que poderiam vencê-lo. É por isso que juntei minha família e assumi o risco e definitivamente está valendo a pena agora. Eu acho [New Mexico is] Uma das melhores torcidas do basquete universitário. Eu realmente acho que sim. Eles investem nesse programa todos os dias, assim como em Kentucky, onde cresci por oito anos. Não vejo muita diferença.

“E eles são leais. Quando chegamos aqui, éramos 303 na rede e metade do prédio estava vazio, e para convencer caras como Jaylen House e Jamal Mashburn a virem para sua escola, sem nunca ver o campus, e então poder ter esses bônus, é um passeio incrível. Na verdade, estou muito grato e agradecido. “

Para reiterar isso, o público anunciado para o jogo de sábado à noite foi de 11.112, uma multidão entusiasmada composta em sua maioria por torcedores do Novo México.

Pitino, que treinou em Minnesota de 2013 a 2021 e levou os Golden Gophers a dois torneios da NCAA, foi questionado sobre o que seu pai, Rick, o treinador do St. John's, diria a ele depois de vencer um campeonato em Mountain West.

“Espero estar muito orgulhoso”, disse ele. “Sempre que você é demitido, é difícil para um jovem treinador e você é filho de Rick Pitino e todo mundo compara você a ele e você se sente um pouco sobrecarregado. Eu provavelmente não iria para o Naismith Hall. “Fama, como ele. , e tudo bem. Mas você deve ter um alto nível de crença em si mesmo. Eu não seria capaz de seguir essa carreira sem poder contar com minha mãe e meu pai e com o apoio porque eles estão sempre lá.

“Estamos longe um do outro, mas eles estão sempre presentes. E eu sou a pessoa, o marido, o pai que procuro ser todos os dias por causa do meu pai”.