Pode ser mais conhecido hoje por suas lontras e papagaios-do-mar, mas há 170 milhões de anos a Ilha de Skye era o lar de répteis gigantescos com envergadura maior que uma cama king-size, revelaram pesquisadores.

caçadores de fósseis em Escócia Eles dizem ter recuperado os restos mortais do maior pterossauro jurássico do mundo, acrescentando que a criatura – conhecida informalmente como pterodáctilo – também ostentava dentes afiados para subtrair e capturar peixes.

Com uma envergadura de cerca de 2,5 metros ou mais – aproximadamente do tamanho dos maiores pássaros voadores de hoje, como o albatroz errante – a criatura lança uma nova luz sobre a evolução dos pterossauros, já que não se pensava que eles atingiram esse tamanho até cerca de 25 milhões anos depois.

“Quando essa coisa viveu cerca de 170 milhões de anos atrás, era o maior animal que já voou, pelo menos sabemos”, disse o professor Steve Brusatte, co-autor da pesquisa da Universidade de Edimburgo.

“Nós realmente arrastamos a evolução dos grandes pterossauros de volta no tempo”, disse ele.

Brusatte acrescentou descobertas anteriores de que os pterossauros não cresceram muito mais do que cerca de 1,6-1,8 metros de envergadura durante o período jurássico, mas atingiram tamanhos muito maiores durante o período cretáceo.

“Havia pterossauros vivendo no final do Cretáceo quando o asteroide do tamanho de aviões de combate colidiu”, disse Brusatte, referindo-se à extinção em massa há 66 milhões de anos que eliminou os dinossauros não-aviários, pterossauros e inúmeras outras criaturas.

A descoberta mais recente levanta questões sobre a ideia de que a competição com as aves pode ter inicialmente impulsionado o aumento do tamanho dos pterossauros.

As aves evoluíram dos dinossauros por volta desta data [pterosaur] Ele estava vivo”, disse Brusatte, embora tenha acrescentado que os pássaros podem ter colocado pressão evolutiva sobre eles para crescerem.

Esta não é a primeira vez que pterossauros são descobertos no Reino Unido – a paleontóloga Mary Anning descobriu como eles eram chamados Seu “Dragão Voador” em 1828.

Brusatte disse que a nova descoberta, apelidada Caro Sgiathanach Significa tanto “réptil alado” quanto “réptil de Skye” em gaélico escocês, e é notável pela completude do fóssil.

“Provavelmente está cerca de 70% completo, o que é muito legal para os pterossauros, porque essas coisas são muito difíceis de dimensionar”, disse ele, observando que as paredes de muitos ossos não são mais grossas que uma folha de papel.

Uma análise dos ossos mostrou que o animal era no máximo um adolescente e ainda estava crescendo, disse Brusatte, acrescentando que sua envergadura adulta pode ter mais de três metros.

A equipe também realizou varreduras do crânio do pterossauro, o que lhes permitiu construir um modelo digital do cérebro. Os resultados revelaram que o animal tinha lobos ópticos muito grandes, indicando que tinha uma visão muito boa.

Escrevendo na revista biologia atualBrusatte e seus colegas relatam como os fósseis, revelados no Museu Nacional da Escócia, foram descobertos pela estudante de doutorado Amelia Penny, que avistou o crânio da criatura durante o trabalho de campo na Ilha de Skye em 2017.

“Não se parecia com nada que eu tivesse visto”, disse ela ao Guardian.

Ela acrescentou: “Eu cresci indo ao Museu de História Natural de Londres e lendo sobre as descobertas de fósseis de Mary Anning na costa jurássica – o que certamente influenciou minha decisão de me tornar paleontóloga”. “Mas encontrar um novo réptil jurássico, e especialmente um fóssil dessa importância, não é algo que eu ousaria esperar que acontecesse comigo.”

David Unwin, especialista em pterossauros da Universidade de Leicester, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que é controverso se a criatura recém-descoberta era a maior de seu tempo, observando que alguns ossos fragmentados de outros fósseis já haviam sugerido o mesmo tamanho. Pterossauros no meio do período Jurássico.

No entanto, ele disse que a descoberta é significativa porque os fósseis que datam daquela época são escassos, enquanto os restos completos de pterossauros são muito poucos.

“Esta nova descoberta nos permitirá voltar às coleções antigas e entender melhor o que temos lá”, disse ele. “É uma grande peça do quebra-cabeça em nossa história evolutiva dos pterossauros.”