Há cerca de meio milhão de anos, os humanos em África montavam madeira em grandes estruturas. estudar Foi publicado na quarta-feira detalhando registros codificados e restritos enterrados sob a areia na Zâmbia.

Esta descoberta recua o registro histórico da marcenaria estrutural. Anteriormente, os exemplos mais antigos conhecidos desta embarcação eram locais com 9.000 anos de idade à beira de um lago britânico.

Objetos antigos de madeira são extremamente raros porque a matéria orgânica normalmente se decompõe ao longo de milhares de anos, disse Annemick Milks, arqueóloga da Universidade de Reading que não esteve envolvida no novo estudo, publicado na revista Nature. “Quase nunca protege”, disse ele.

Não está claro o que os primeiros humanos construíram na África. Dr. Milks disse que a nova descoberta significa que eles usaram a madeira não apenas para cavar lanças ou paus, mas também para criações mais ambiciosas, como plataformas ou passarelas.

“Acho que a maioria dos primeiros grupos humanos teria usado madeira de alguma forma”, disse ele. “Nós não vimos isso.”

Os registros foram descobertos por uma equipe internacional de cientistas em 2019, perto de uma grande cachoeira na Zâmbia chamada Kalambo Falls. Lá, o rio Kalambo desce 770 pés antes de desaguar no Lago Tanganica.

Para os arqueólogos, o local tem uma história conturbada. Na década de 1950, o arqueólogo britânico Desmond Clarke encontrou antigas ferramentas de pedra perto das cataratas, bem como pedaços de madeira que ele propôs serem paus e lanças para cavar. Outras peças pareciam ter sido queimadas; Esta teria sido uma das primeiras evidências de pessoas fazendo fogo.

No entanto, no início dos anos 2000, o Dr. O brilho da invenção de Clark desapareceu. Por um lado, ele nunca entendeu realmente a idade da árvore. A datação por radiocarbono, que só podia ser usada em objetos com menos de 50 mil anos, era o único método confiável disponível na época para determinar a idade. Os fragmentos de madeira em Kalambo Falls são mais antigos do que isso – mas quantos anos?

Outros pesquisadores questionaram se as pessoas realmente projetavam objetos de madeira. Clark concordou que provavelmente eram galhos que caíram no rio Kalambo e foram remodelados por partículas de areia transportadas pela água que fluía em direção às cataratas.

Em 2006, o arqueólogo Lawrence Parham da Universidade de Liverpool e seus colegas retornaram a Kalambo Falls. Nessa altura, os investigadores tinham desenvolvido uma nova forma de determinar a idade dos sítios arqueológicos, utilizando a forma como os grãos de quartzo podem actuar como relógios geológicos. À medida que os átomos de urânio que ocorrem naturalmente se decompõem no solo, eles liberam energia que fica presa dentro do quartzo. Com o tempo, os grãos armazenam mais energia, que os cientistas podem medir nos seus laboratórios. Mais potência, modelo mais antigo.

Durante a viagem às Cataratas de Kalambo em 2006, os cientistas encontraram várias ferramentas de pedra. Geoff Tuller, geofísico da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales, passou os anos seguintes a recolher areia das margens dos rios e a medir a sua energia retida. . Ele determinou que as camadas sedimentares mais antigas contendo ferramentas de pedra tinham entre 300 mil e 500 mil anos de idade.

Isso significa que as ferramentas foram feitas antes da evolução dos humanos modernos. Os cientistas suspeitam que possam ter sido produzidos por uma espécie anterior na Zâmbia conhecida como Homo heidelbergensis.

Os pesquisadores fizeram outra viagem às cataratas em 2019, e o Dr. Tuller planejou usar uma técnica de datação ainda mais poderosa baseada em grãos de feldspato em vez de quartzo.

Mas quando chegam ao antigo local do Dr. Clark, descobrem que ele desapareceu. Nos 13 anos desde a última viagem, o rio se afastou. Tudo o que restou foi um pântano de juncos.

Felizmente, o Dr. Parham preparou um plano. Antes da viagem, ele encontrou uma praia promissora às margens do rio Kalambo através do Google Earth. Quando chegaram lá, o Dr. Parham imediatamente viu um pedaço de pau saindo da areia. Na água, ele encontrou uma ponta afiada que se encaixava perfeitamente em uma das pontas do bastão. Se ele tivesse vindo um ano depois, os pedaços poderiam ter sido levados pela água. “Foi um momento de sorte”, disse o Dr. Parham.

Na mesma área, os pesquisadores encontraram ferramentas de pedra e cunhas e Vs em forma de madeira – sinais claros de trabalho manual.

Dr. Tuller usou grãos de feldspato para determinar a idade dos artefatos. Ele descobriu que o material veio de três períodos diferentes: 487 mil anos atrás, 390 mil anos e 324 mil anos atrás. As pessoas podem ter vivido ao longo do rio durante esse período ou retornado a ele por milhares de gerações.

No final da temporada de campo de 2019, os pesquisadores fizeram a descoberta mais emocionante de todos os tempos. Na camada de areia imaculada, encontraram o tronco de uma pequena árvore africana com cerca de um metro e meio de comprimento. Salgueiro de Zeeher. Perto da extremidade estreita do tronco, os pesquisadores notaram um grande pico. Ao cavarem, perceberam que parte da tora estava apoiada em uma tora ainda maior.

À medida que os pesquisadores expunham a madeira, eles tiravam fotografias de alta resolução. As fotos revelaram marcas de cortes no tronco e no tronco, que segundo dizem foram trabalhados com machados e ferramentas de raspagem. “É intencional”, disse o Dr. Parham disse. “Foi intencional.”

Fotografar objetos de madeira antigos assim que são encontrados é fundamental para entender como eles foram moldados, disse o Dr. Milks. A areia encharcada permitiu que a árvore sobrevivesse quase inalterada por centenas de milhares de anos. Mas quando a madeira antiga é novamente exposta ao ar, pode perder pistas essenciais em poucos minutos. “Ele pode encolher, pode romper – todo tipo de coisa pode acontecer”, disse o Dr. Milks.

Dr. Parham e os seus colegas colaboraram com John Mukoba, um tradicional marceneiro zambiano, para interpretar as suas descobertas. As pessoas suspeitam que as árvores vivas foram cortadas com machados de pedra. Depois trabalharam na madeira para que as duas peças se encaixassem em alguma estrutura maior.

Dr. Barham especulou que o tronco e o poço faziam parte de uma estrutura construída sobre o pântano do rio Kalambo. “É manter os pés secos, ou a comida seca, ou a lenha seca”, disse ele.

“Coloque-se na mente de alguém que viveu lá há quase 480 mil anos com um cérebro grande”, disse ele. “Não tenha medo de sugestões complicadas.”