A Tesla parece estar perdendo o controle do mercado que efetivamente criou depois de relatar uma queda impressionante nas vendas trimestrais na terça-feira, levantando novas questões sobre a liderança de Elon Musk na empresa.

O declínio nas vendas surpreendeu os investidores, com rivais como a chinesa BYD, a Kia e a sul-coreana Hyundai reportando aumentos nas vendas de veículos elétricos, sugerindo que a desaceleração da procura global por modelos movidos a bateria não foi a única explicação para os problemas da Tesla.

A Tesla foi pioneira no mercado de veículos eléctricos com o seu sedan Modelo 3 e o SUV Modelo Y, que provaram que os carros movidos a bateria podem ser atraentes, práticos e rentáveis. Os carros revolucionaram a indústria automobilística e forçaram as montadoras existentes a desenvolver seus próprios modelos elétricos.

Mas o mercado está a evoluir de uma forma que pode não favorecer a Tesla. Em contraste com os primeiros adotantes que contribuíram para a ascensão da Tesla, os principais compradores podem ficar frustrados com o design não convencional dos veículos, incluindo interiores minimalistas e a falta de botões e interruptores. Quase todas as funções dos carros Tesla são controladas por meio de uma grande tela no painel.

O sistema “torna bastante perturbador ajustar quase tudo dentro do carro enquanto dirige na estrada”, escreveu a Consumer Reports em uma análise de terça-feira da nova versão do Modelo 3.

A Tesla, que vende carros online e não tem muitos showrooms, é frequentemente alvo de reclamações sobre serviços ruins. Isto poderia constituir uma vantagem para os fabricantes de automóveis estabelecidos, como a Ford Motor Co. e a General Motors, que possuem extensas redes de concessionários e estão a trabalhar para aumentar a produção de veículos eléctricos.

Tesla parece não saber responder a esses desafios. Tem sido lenta a continuação do seu sucesso inicial com novos modelos, e Musk parece não estar envolvido. Na terça-feira, ele não respondeu aos números de vendas do X, a plataforma de mídia social que ele possui e na qual posta muitas vezes. Em vez disso, ele atacou os executivos da Walt Disney, acusando-os de estarem “acordados”. Tais declarações fizeram dele um herói para os conservadores, mas podem afastar os liberais, que são mais propensos a comprar carros elétricos, da Tesla.

Tesla Ele disse Ela entregou 387 mil veículos em todo o mundo no primeiro trimestre, uma queda de 8,5% em relação aos 423 mil veículos no mesmo período do ano passado. Foi a primeira vez que as vendas trimestrais da Tesla caíram ano após ano desde um declínio modesto no início da pandemia em 2020. Os números de vendas também ficaram bem abaixo das estimativas dos analistas de Wall Street, que esperavam um aumento modesto.

“A Tesla não pode ficar parada”, disse Ben Rose, presidente da Battle Road Research, por e-mail. “Os veículos eléctricos chineses já estão a ganhar posição na Europa e não está claro durante quanto tempo serão proibidos de entrar nos Estados Unidos.”

Rose disse que carros mais acessíveis ajudariam a Tesla a atrair uma gama mais ampla de compradores.

É certo que parte da queda nas vendas pode ter reflectido problemas de produção fora do controlo da empresa, incluindo um incêndio numa fábrica da Tesla perto de Berlim, que resultou de um incêndio criminoso.

Os carros da empresa ainda contam com muitos fãs. Ao mover os controles do Modelo 3, a Consumer Reports disse que a versão mais recente oferece um passeio melhor do que seu antecessor e melhorou o manuseio.

Mas os investidores estão claramente preocupados. As ações da Tesla caíram mais de 30% este ano – incluindo uma queda de 5% na terça-feira – devido à preocupação de que a empresa tenha perdido impulso.

Na China, a Tesla enfrenta a BYD e dezenas de outros concorrentes com ambições de expansão em todo o mundo. Na Europa, fabricantes de automóveis estabelecidos como a Volkswagen e a BMW introduziram modelos mais atraentes movidos a bateria. Nos Estados Unidos, as vendas de veículos eléctricos não estão a crescer tão rapidamente como há um ano e muitos compradores estão a escolher modelos híbridos que combinam o motor a gasolina com baterias e motores eléctricos.

Os concorrentes da Tesla continuaram a reportar aumentos nas vendas. A BYD disse na terça-feira que vendeu cerca de 300 mil veículos elétricos, um aumento de 13% em relação ao ano anterior. A empresa também vendeu 324 mil veículos híbridos no primeiro trimestre, um aumento de 15%.

A BYD e outras montadoras chinesas lançaram novos modelos rapidamente, muitas vezes reduzindo o preço da Tesla. Estas empresas também exportam cada vez mais automóveis para a Europa, Sudeste Asiático e América Latina.

A Kia, com sede na Coreia do Sul, disse na terça-feira que suas vendas de veículos elétricos nos Estados Unidos mais que dobraram nos primeiros três meses do ano em relação ao ano anterior, depois de lançar um novo grande carro esportivo, o EV9. A Hyundai, empresa irmã da Kia, disse que vendeu mais de 10.000 veículos elétricos no primeiro trimestre nos Estados Unidos, um aumento de 75 por cento.

A Toyota, a maior montadora do mundo, não vende muitos carros totalmente elétricos. Mas a empresa disse que as vendas de veículos elétricos nos EUA, uma categoria composta em grande parte por híbridos, sob as marcas Toyota e Lexus, aumentaram 74 por cento no primeiro trimestre.

A Tesla foi pioneira no mercado de veículos elétricos de massa, mas sua linha de produtos está desatualizada. O único modelo novo da empresa desde 2020 é o Cybertruck, uma picape futurista que foi colocada à venda em número limitado no ano passado. A versão mais barata que a Tesla diz que pode entregar este ano começa em cerca de US$ 80 mil, o que a torna inacessível para a maioria dos compradores de automóveis.

Rivian, cujo caminhão R1 concorre com o Cybertruck, disse que suas vendas, incluindo o caminhão e seus outros dois modelos, aumentaram 70% no trimestre, para 13.600 veículos.

A Tesla está a trabalhar num carro elétrico que custará cerca de 25.000 dólares, mas não se espera que o modelo esteja à venda em números significativos até 2026. Entretanto, a Tesla continua dependente do Modelo Y e do Modelo 3 para a maioria das suas vendas.

A empresa reduziu repetidamente os preços, mas os analistas dizem que a estratégia reduziu os seus lucros sem fazer o suficiente para estimular as vendas. A empresa aumentou recentemente modestamente os preços de alguns carros nos Estados Unidos e na China. O Modelo Y começa em cerca de US$ 45.000 antes dos créditos fiscais federais e estaduais, após um aumento de US$ 1.000 anunciado esta semana.

O número de vendas trimestrais mostra que os gestores da Tesla “precisam de uma estratégia de vendas real e não podem confiar apenas em cortes de preços”, escreveu Gary Black, sócio-gerente da Future Fund, uma empresa de investimentos, no X.

Musk, CEO da Tesla, não forneceu uma indicação clara de como a empresa planeja recuperar o ímpeto. Ao mesmo tempo, as suas declarações polarizadoras e o apoio às teorias da conspiração de direita alienaram muitos clientes de tendência esquerdista que são mais propensos a comprar carros eléctricos.

O morador de Los Angeles, Rafael Cassens, desistiu de seu Tesla Model Y no ano passado e o substituiu por um carro elétrico alugado BMW i4. Ela disse que Musk foi um dos motivos de sua conversão.

“Honestamente, não gosto nada dele como indivíduo”, disse Cassens, uma democrata registrada, mas que se descreve como apartidária. Ela também disse que recebeu um atendimento ruim da empresa. “A posição da empresa certamente reflete o proprietário”, acrescentou Cassens.

Pelo menos uma outra grande montadora também está enfrentando dificuldades com as vendas de veículos elétricos. A GM disse na terça-feira que suas vendas nos EUA durante o primeiro trimestre caíram 1,5 por cento, em grande parte porque as entregas de veículos movidos a bateria caíram cerca de um quinto, para cerca de 16.000 veículos.

A queda nas vendas de carros movidos a bateria foi o resultado de uma queda acentuada nas vendas do Chevrolet Bolt, que a GM deixará de fabricar no final de 2023. As vendas de outros modelos elétricos que usam a mais recente tecnologia de bateria da GM aumentaram, mas não o suficiente para desvio. Pela perda do Bolt, que era um dos carros elétricos mais baratos dos Estados Unidos.