Após a impressionante estreia do foguete Vulcan em janeiro, não está claro quando o veículo de carga pesada voará novamente. A incerteza se deve a vários fatores, incluindo a prontidão do míssil e, talvez mais importante, sobre o que ele irá sobrevoar.

A United Launch Alliance, que monta e lança o foguete Vulcan, há muito afirma que lançará a espaçonave Dream Chaser para a Sierra Space na segunda missão do foguete. Isto permitiria à empresa de mísseis obter dados suficientes sobre o desempenho do Vulcan para obter certificação para cargas úteis de segurança nacional.

Uma indicação da ênfase que a empresa colocou na certificação da Força Espacial – o lançamento de cargas militares é a principal razão de ser da Vulcan – vem dos nomes que escolheu para os seus dois primeiros lançamentos, Cert-1 e Cert-2.

Mas o que acontece se a carga útil não estiver pronta para Cert-2, como parece cada vez mais provável que seja o caso?

Perseguindo sonhos

Após um longo período de desenvolvimento, o veículo Dream Chaser da Sierra Space está fazendo progressos confiáveis ​​em direção à plataforma de lançamento. que isso Atualmente assunto Testes ambientais nas instalações da NASA em Ohio, incluindo testes de vibração.

De acordo com o cronograma interno da NASA para missões à Estação Espacial Internacional, a missão Dream Chaser para fornecer carga ao laboratório orbital tem atualmente uma data de “planejamento” para setembro. No entanto, esta não é uma data fixa e está sujeita a derrapagens.

Na verdade, há dúvidas dentro da agência espacial sobre um lançamento no outono. Segundo uma fonte, durante a última reunião para integrar o planeamento das atividades da estação espacial, houve discrepâncias significativas no calendário que os funcionários da Sierra Space estabeleceram para a NASA.

O Dream Chaser provavelmente não estará pronto para lançamento até 2025, portanto seu voo estará sujeito à programação da estação espacial, que deve coordenar a chegada de tripulantes e veículos de carga da SpaceX, Northrop Grumman, Boeing e Rússia.

Vulcano quer voar mais cedo

A United Launch Alliance deseja desesperadamente lançar o foguete Vulcan mais cedo, a fim de sair da certificação e começar a realizar missões contratadas com a Força Espacial dos EUA. Imediatamente após a missão Cert-1, o lançamento do módulo lunar Astrobotic em 8 de janeiro, a empresa manteve a porta aberta para a possibilidade de um lançamento na primavera.

A empresa planejou dedicar 60 dias à revisão dos dados da missão de certificação Cert-1. Se os dados daquele voo parecessem bons, o plano era avançar para os preparativos para o próximo lançamento. O vice-presidente da United Launch Alliance, Gary Wentz, disse que o primeiro lançamento da missão Cert-2 seria em abril.

Como é comum na indústria de lançamentos, este cronograma se mostrou otimista. No entanto, dado que o Vulcan teve um desempenho muito bom em seu primeiro lançamento, definir uma meta para meados do verão parece realista para a prontidão do foguete. Isso deixa três ou quatro meses para concluir a produção do estágio central, que ainda carece de motores.

“O componente de velocidade de nossa cadeia de suprimentos é o BE-4”, disse Torey Bruno, CEO da United Launch Alliance, sobre Vulcan durante uma teleconferência com repórteres em março. Os motores do foguete BE-4, dois dos quais alimentam o primeiro estágio do Vulcan, são fabricados pela Blue Origin. “A razão pela qual o BE-4 foi um pouco mais atrasado do que todos os outros foi porque demorou um pouco mais para desenvolvê-lo e terminá-lo. E isso acontece agora. Temos ótimas instalações na fábrica do BE-4 em Huntsville, que foi apenas construída.” E eles expandiram, literalmente dobraram o tamanho de sua fábrica para fazer isso. “Portanto, agora eles terão que acompanhar outros na construção no futuro.”

A United Launch Alliance não respondeu a um pedido de comentário para esta história sobre a prontidão do foguete Vulcan ou a possibilidade de uma mudança na declaração de lançamento. Uma fonte disse que a empresa está disposta a esperar até setembro para lançar o Dream Chaser. Mas se o carro não estiver pronto até lá, Vulcan provavelmente procurará alternativas.

Certificado de viagem única

A United Launch Alliance pediu ao Comando de Sistemas Espaciais, a unidade com sede em Los Angeles responsável pelo acesso militar ao espaço, que obtivesse pelo menos a certificação parcial do Vulcan com base em seus dados iniciais de lançamento, disseram duas fontes. Isso poderia potencialmente permitir que a Vulcan transportasse cargas úteis de segurança nacional em seu segundo vôo ou talvez cargas úteis do Módulo de Inovação de Defesa, como Missão Blue Origin DarkSky-1.

Um porta-voz do Comando de Sistemas Espaciais se recusou a responder às perguntas de Ars sobre o processo acelerado de certificação.

Anteriormente, o Coronel da Força Espacial Douglas Pentecost disse que a United Launch Alliance escolheu o caminho de certificação Vulcan que exigia a menor quantidade de lançamentos: dois. Por outro lado, a Blue Origin concordou com um processo de aprovação de três voos, que requer menos papelada. Há também uma opção de seis voos e uma opção de até 14 voos para certificação. A última opção significa basicamente que se o seu foguete voar 14 vezes, ele receberá a certificação.

No entanto, há precedentes para a emissão de um certificado de voo único. Em 2018, a Força Aérea aprovou o foguete Falcon Heavy da SpaceX para certificação após seu primeiro lançamento em fevereiro daquele ano. Esta decisão foi controversa o suficiente Nasceu uma revisão pelo Inspetor Geral do Departamento de Defesa, que concluiu que o Exército “geralmente cumpriu” suas regras de aquisição.

No entanto, deve-se notar que o Falcon Heavy não transportou carga militar nos dois voos seguintes. Parece que a certificação inicial estava condicionada ao sucesso das duas missões comerciais seguintes.