O presidente russo, Vladimir Putin, apresentou-se quinta-feira como um líder em tempo de guerra com controle total de sua invasão e de sua nação, com sua confiança demonstrada em uma entrevista coletiva de quatro horas que destacou a aparente determinação do líder russo em sobreviver à Ucrânia e ao regime. o Oeste.

Putin disse que os seus objectivos vagamente definidos de “desmilitarização” e “desnazificação” da Ucrânia – as mesmas justificações infundadas que usou para lançar a invasão há quase dois anos – não mudaram. Reiterou que estava aberto a conversações de paz, mas não deu qualquer indício da sua vontade de chegar a um acordo. Vangloriou-se de que o apoio ocidental à Ucrânia estava a diminuir, um sinal de que o impasse em Washington sobre o aumento do financiamento para Kiev tinha reforçado o ânimo no Kremlin.

“A paz virá quando alcançarmos os nossos objetivos”, disse Putin. Referindo-se à ajuda militar ocidental à Ucrânia, acrescentou: “Eles estão a receber tudo de graça. Mas estes brindes podem acabar em algum momento, e parece que já estão a acabar.”

Pela primeira vez, Putin comentou a prisão russa, em Março passado, de Ivan Gershkovich, um repórter do Wall Street Journal, que permanece em prisão preventiva em Moscovo por acusações de espionagem que ele, o seu empregador e o governo dos EUA negaram veementemente. Analistas disseram que a melhor esperança de libertação de Gershkovitch era através de uma troca de prisioneiros com os Estados Unidos ou outro país ocidental.

“Queremos fazer um acordo, mas tem de ser aceitável para ambos os lados”, disse Putin na conferência de imprensa, referindo-se a Gershkovitch e Paul Whelan, antigo fuzileiro naval e executivo empresarial. Whelan cumpre pena de 16 anos de prisão na Rússia por acusações de espionagem que os Estados Unidos descreveram como de motivação política.

A aparição do líder russo ocorreu poucas horas depois de um tribunal de Moscovo ter confirmado a detenção de Gershkovitch com uma decisão que deixará o jornalista – que está detido há 260 dias – em detenção pelo menos até ao final de Janeiro. O Ministério das Relações Exteriores disse na semana passada que a Rússia rejeitou uma “oferta substancial” que teria libertado ele e Whelan.

Isto não significa que nos recusamos a devolvê-los; O Presidente russo disse: “Não recusamos”, acrescentando: “Há contactos e diálogo com os nossos parceiros americanos sobre este assunto”.

Putin falou na quinta-feira a partir de uma posição de relativa força. As forças russas repeliram o contra-ataque ucraniano este ano e estão agora a lançar ataques em diversas áreas ao longo da linha da frente. A produção militar da Rússia está a aumentar e as sanções ocidentais não conseguiram paralisar a economia.

Ao mesmo tempo, a Ucrânia enfrenta alguns dos desafios mais terríveis da guerra, atingindo um impasse no campo de batalha e procurando urgentemente reunir o apoio ocidental. Ainda esta semana, o Presidente Volodymyr Zelensky deixou Washington de mãos vazias, enquanto tentava persuadir o Congresso a aprovar um pacote de ajuda substancial.

A Ucrânia recebeu um vislumbre de boas notícias na quinta-feira, quando a União Europeia concordou em abrir conversações formais para que Kiev se juntasse ao bloco. A adesão pode levar anos, mas qualquer tentativa da Ucrânia de se aproximar do Ocidente sempre atraiu a ira de Putin, incluindo a perspectiva de se juntar ao Ocidente. O acordo comercial que a Rússia pressionou Kiev a abandonar em 2013.

Putin falou num evento transmitido pela televisão perto do Kremlin, que destacou dois marcos das suas mais de duas décadas de governo: a sua conferência de imprensa de fim de ano, na qual centenas de jornalistas tentam chamar a atenção do presidente gritando e erguendo cartazes. ; E o seu programa anual por telefone, para o qual escrevem milhares de russos comuns, muitos dos quais tentam persuadi-lo a intervir para resolver problemas locais.

No ano passado, Putin não fez nada disso, um sinal de que tinha poucas boas notícias para partilhar após o início desastroso da sua invasão da Ucrânia. Este ano, o Kremlin combinou pela primeira vez os dois, de modo que o espetáculo de quinta-feira se tornou uma impressionante transmissão televisiva que alternou entre perguntas dos repórteres presentes e observações cuidadosamente selecionadas e videoclipes enviados pelo público.

Durante todo o evento, Putin procurou parecer confiante e controlado. As eleições presidenciais da próxima Primavera, que deverão conferir-lhe outro mandato de seis anos, não foram abordadas em grande parte, sugerindo que o presidente não vê necessidade nem mesmo de campanhas de rotina. Um jornalista do Extremo Oriente russo expressou apoio à candidatura de Putin, dizendo ao líder russo: “Você está no poder desde que me lembro.”

Quando questionado sobre os problemas, Putin ignorou-os em grande parte, mesmo quando se tratou do aumento dos preços dos ovos. Ele respondeu a uma pergunta sobre o assunto com uma piada inexpressiva e inadequada antes de se desculpar pela incapacidade de seu governo de lidar com o problema. Quando um correspondente militar lhe perguntou sobre a escassez de drones na linha da frente, Putin respondeu: “Não podemos deixar de ver que a situação está a melhorar”.

“Putin não está interessado em bajular as pessoas ou lisonjeá-las”, escreveu Tatiana Stanovaya, investigadora sénior do Centro Carnegie para a Eurásia e a Rússia. “Ele acredita que as pessoas estão com ele, e por isso permite-se agir de forma muito conservadora. ”

O espírito teatral do evento destacou a guerra na Ucrânia, que o Kremlin ainda descreve como uma “operação militar especial”. Os primeiros 90 minutos incluíram um soldado ferido, dois blogueiros militares e três perguntas em vídeo do território ucraniano ocupado pela Rússia. Ao contrário dos primeiros meses da guerra, quando as autoridades russas procuraram esconder a sua verdade do público em geral, o Kremlin vê-a agora claramente como uma mensagem vencedora.

Mas Putin também tentou tranquilizar os russos de que a invasão não levaria a novos distúrbios nas suas vidas. Disse não ver necessidade de outro recrutamento militar, porque, segundo ele, cerca de 500 mil pessoas se inscreveram voluntariamente no serviço militar.

“Por que precisamos nos mobilizar?” disse Putin. “Hoje, não há necessidade disso.”

O programa foi cuidadosamente organizado para dar uma aparência de abertura, no Gostiny Dvor Hall de Moscou, um espaçoso antigo mercado localizado a um quarteirão da Praça Vermelha. Foi equipado com grandes telas de vídeo nas quais perguntas de toda a Rússia e dos territórios ucranianos ocupados eram exibidas por cerca de 20 segundos de cada vez. A maioria deles ficou sem resposta.

Com o passar do tempo, a multidão começou a gritar os nomes das suas cidades – “Omsk!” “Óvulo!” – e os seus meios de comunicação na esperança de fazerem as suas perguntas. No fundo, há uma barra estática de vídeos e perguntas – que lembra o fundo azul com fonte branca de “Jeopardy!” – Foi transmitido em quatro telas na parede.

A certa altura, Putin deu a palavra a dois jovens de Luhansk e Donetsk, territórios ucranianos que a Rússia anexou ilegalmente no ano passado. Os seus comentários destacaram a natureza propagandística do evento.

“Viemos sem perguntas; não temos nada do que reclamar”, disse o questionador de Luhansk. “Viemos para agradecer por nos tornar parte da Rússia.”

Mas ao longo da discussão, muitas perguntas dos territórios ocupados foram mostradas nos telões.

“Em Mariupol, após a libertação, muitos elevadores antigos de arranha-céus foram fechados. Quando haverá novos? Moro no 8º andar e tenho 80 anos”, escreveu uma pessoa.

Muitas das perguntas centraram-se em questões básicas de qualidade de vida, tópicos com os quais os russos comuns lidam diariamente: inflação, falta de infra-estruturas e aumento dos preços da energia em cidades onde as temperaturas atingem os 22 graus Fahrenheit negativos.

A sessão representa uma oportunidade para os russos comuns levarem as suas questões internas ao presidente. Putin assinou um projeto de lei em 2004 abolindo a eleição direta de governadores regionais. Muitas pessoas consideram as autoridades locais e regionais corruptas, mas confiam no presidente.

Foi certamente desta forma que Putin se comportou, e não como alguém que procura apoio para a sua reeleição. Ele não fez muitas promessas durante a sua campanha eleitoral e mostrou-se muito confiante nas suas respostas, atribuindo a culpa dos problemas das pessoas aos governos locais e regionais, chamando-os de “questões técnicas”.

Putin está no poder na Rússia, seja como presidente ou como primeiro-ministro, desde 1999. Se vencer como esperado em Março e completar o seu mandato, tornar-se-á o líder mais antigo da Rússia desde a Imperatriz Catarina, a Grande, no século XVIII. um século.

Putin não abordou a enorme desigualdade da Rússia, mas as questões que surgiram atrás dele foram um lembrete de que há algumas pessoas que teriam esperado mais.

Na barra de perguntas estava esta pergunta: “Por que a sua realidade é diferente da nossa?” Outro questionador escreveu, usando o sobrenome de Putin como sinal de respeito: “Vladimir Vladimirovich, por favor, diga-nos, quando viveremos melhor?”

Anatoly Kurmanaev Reportagem contribuída de Berlim, e Ivan Nechiporenko De Tbilisi, Geórgia.