GLENDALE, Arizona – Braden Smith passou de palmas sarcasticamente lentas no chão a resmungos no túnel da arena e a sentar em uma cadeira dobrável e explicar por que ele foi tão ruim em um jogo da Final Four. “Terrível”, na verdade, foi a frase exata do armador do segundo ano de Purdue. Esse auto-sacrifício continuou por um tempo. Eventualmente, o vestiário esvaziou e Smith estava sozinho em sua baia quando seu treinador principal passou.

Matt Painter deu-lhe três tapas fortes nas costas.

“Muito bem, cara”, anunciou o treinador do Boilermakers antes de desaparecer nos fundos.

“Veja isso?” Smith disse depois que o pintor saiu. “Eu tenho muita sorte. Joguei como um lixo e ele me deixou por 40 minutos. Ele confia em mim. Nem todo mundo pode dizer isso.”

A boa notícia, como todos apontaram corretamente, foi a vitória por 63-50 sobre o NC State e a vaga no jogo do campeonato nacional que veio com ela, tudo isso enquanto o motor funcionou sem óleo por algumas horas. A questão menos reconhecida é que isso aconteceu. Um dos armadores do Big Ten pareceu, por um tempo, ter esquecido como jogar como armador. Considerando os monstros debaixo da cama deste programa específico, a ideia de que um problema que foi resolvido de repente se tornou um problema novamente não é pouca coisa.

Quando Connecticut pula no tanque na segunda-feira e a água sobe até o queixo de Purdue, cinco viradas, 1 de 9 arremessos e maior passividade na ponta ofensiva de Smith são uma boa maneira de garantir que Connecticut ganhe o título nacional. Estas não são as fotos mais quentes. No entanto, é uma realidade. O ponto de pressão que continuará durante o fim de semana; Smith agora está com 39,2 por cento de arremessos desde o início de março, e cinco de seus 12 jogos com pontuação de um dígito na temporada aconteceram na pós-temporada.

Mesmo que o Bordeaux não esteja preocupado, há milhares aqui e em outros lugares que estarão preocupados com o Bordeaux. “Estou ansioso pela segunda-feira, porque sei que Braden está nervoso e Braden é muito bom”, disse o diretor de desenvolvimento de jogadores, P.J. Thompson.

O placar oficial na verdade mostra Smith marcando 40 minutos, mas isso não é totalmente preciso: depois de cometer uma falta faltando 1,9 segundos para o fim do primeiro tempo, apenas para atrapalhar o impulso do NC State para um chute final, ele foi para o banco. Ele caiu na cadeira como se tivesse engolido um pedaço de cinza. Ele colocou a cabeça entre as mãos. Ele esfregou as têmporas. Ele não parecia bem.

Antes de Smith ingressar, Thompson – um ex-armador do Purdue – disse a ele que não havia outro armador que ele preferisse comandar o show. É esse relacionamento entre eles que Thompson pensou que receberia um pedido de clipes de filme de Smith logo após a equipe fazer uma refeição de boas-vindas no hotel no centro de Phoenix, e é no relacionamento deles que Thompson pode calcular a quantidade certa de gravidade ou leveza. . Isso tiraria Smith do vórtice.

Na noite de sábado, faltando pouco para o intervalo, ele virou à direita e fez uma reverência.

eu não estou preocupado“Ele disse a Smith. São seis horas e você está jogando o pior jogo da sua vida.

Foi uma espécie de triagem para um jogador que pode ser mais duro consigo mesmo do que qualquer outra pessoa na sala e que cometeu erros estranhamente triviais, como uma falta repetida no primeiro tempo. Sem ajustes táticos. Não existe uma solução abrangente para Xs-and-Os. Era tudo estresse ou ansiedade, na avaliação de Pinter. Então Purdue precisava fazer com que o cérebro de Braden Smith parasse de se martirizar.

Braden Smith não conseguiu explicar suas dificuldades, mas os Boilermakers continuarão marchando até segunda-feira à noite de qualquer maneira. (Grace Hollers/EUA Hoje)

Rosto forte, foi o que o atacante Mason Gillis lhe disse repetidamente, evocando as palavras-código da equipe para lidar com possíveis situações fiscais e de negociação. (Se alguma equipe tem esse tipo de ponto de referência, é esta.)

“Esse é o nosso trabalho – buscá-lo”, disse Gillis. “Lembre-o do que ele fez por nós. Lembre-o de como o pegamos. Mantenha essa cara forte. Ficaremos bem.”

A multa é relativa. Smith não cometeu outra virada após o intervalo. Ele também marcou uma de suas seis assistências e não acertou um arremesso até uma cesta de 3 pontos faltando três minutos e meio para o fim, aumentando a vantagem para 18 e causando um tempo limite do NC State. Um momento de triunfo que Smith saudou com um pouco de auto-aversão.

Já tendo voltado para a ponta defensiva, ele se virou para encarar a multidão. Ele franziu os lábios. Ele não olhou para ninguém em particular. Ele se aplaudiu longa e cansadamente antes de Gillis chegar para arrastá-lo de volta à assembléia. “Sou uma pessoa muito autocrítica”, disse Smith. “Tenho as mais altas expectativas possíveis. Parece que estamos no campeonato nacional e estou um pouco decepcionado comigo mesmo.”

“A única maneira é passar”, observou Painter após a partida. Deixe Smith lá para descobrir isso como um gesto de confiança. Três roubos de bola e oito rebotes não significam nada quando parece que todas as outras partes do seu jogo estão desmoronando. “Eu gostaria de ter uma resposta para você”, disse Smith no vestiário, tão confuso quanto todos os outros.

Um ponto discutível, porém, desde que não aconteça novamente. “Quando ele é negativo e não está chutando com ritmo, isso prejudica nosso ataque”, disse Thompson. “E ele sabe disso. Mas esse é o objetivo do filme. Tive a chance de consertar as coisas e jogar por um campeonato nacional.”

O Bordeaux não foi favorável à ideia de repetição no sábado. Para explicar como seu colega de quarto fica quando está com raiva, o guarda dos Boilermakers, Fletcher Lower, apontou para dezembro. Smith marcou dois pontos na vitória sobre Iowa State. Ele não ficou muito satisfeito com isso. Ele então marcou 53 pontos combinados em jogos contra Alabama e Arizona.

Lauer entende tão bem quanto qualquer um como Smith pode superar o mau desempenho. Ele gosta de pensar que pode dizer as coisas certas para destituir seu armador. Ele ficava lembrando a Smith que, afinal, ele iria jogar o campeonato nacional. Ele está tão preocupado quanto qualquer outra pessoa com o sucesso de sua mensagem.

“Se ele me ouvir, poderemos vê-lo na segunda-feira”, disse Lauer. “Porque ele vai jogar melhor.”

(Imagem superior: Jamie Squire/Getty Images)