Houve uma época em que o nome Prabowo Subianto aterrorizava a maioria dos indonésios.

Mas agora os jovens eleitores parecem ter ficado impressionados com a mudança engenhosa do Secretário da Defesa. Um ex-comandante das Forças Especiais, perseguido por alegações de abusos e desaparecimentos de direitos humanos, tornou-se um avô fofo feito para memes.

“Ele é muito mais velho, mas pode abraçar a minha geração”, diz Albert Joshua, um apoiante de 25 anos.

Prabowo tem agora 72 anos e concorre para suceder ao muito popular Joko Widodo quando a terceira maior democracia do mundo votar, em 14 de fevereiro. Promete mais estabilidade e desenvolvimento económico que Widodo, ou Jokowi como é conhecido, impulsionou durante a sua década no poder.

Até agora, as sondagens de opinião mostram Prabowo à frente dos seus rivais mais jovens, Jangar Pranowo e Anies Baswedan. Os dois homens têm cerca de 50 anos e experiência na gestão de grandes províncias indonésias como governadores. A segurança no emprego, as infra-estruturas e o maior papel diplomático da Indonésia dominam as suas campanhas eleitorais.

O vice-presidente de Prabowo é o filho mais velho de Widodo, Gebran Rakabuming Raka. É uma escolha que muitos vêem como uma bênção implícita do presidente, que ainda não apoiou ninguém, incluindo o candidato do seu partido, Sr. Brannwo.

Mas a presidência de Prabowo também é preocupante para muitos, que afirmam que ele nunca foi responsabilizado pelo rapto e assassinato de estudantes activistas pró-democracia há décadas.

Uma jovem eleitora, que não quis revelar o seu nome, disse estar “aterrorizada” com a sua vitória: “Se ele pode ser cúmplice no silenciamento de vozes, irá silenciar essas vozes agora se for eleito”.

Ela diz que a “atratividade” dificilmente torna um líder qualificado. “Se é isso que você acha que um líder deveria ser, então você deveria eleger gatinhos.”

Os gatos também fazem parte da campanha de Prabowo nas redes sociais. O vira-lata marrom e branco Bobby tem sua própria conta no Instagram, que ele descreve como “patriótica”.

Depois, há os vídeos do TikTok do Sr. Prabowo fazendo seu movimento característico – um movimento estranho pelo palco – ou atirando corações no público. A resposta efusiva o apelidou de “gemoy”, um apelido para todas as coisas adoráveis ​​e adoráveis. Seus jovens apoiadores se autodenominam “Jimwe Squad”.

As redes sociais foram a pedra angular da sua difusão. A geração Y e a Geração Z representam mais de metade dos 205 milhões de eleitores elegíveis da Indonésia – e também representam muitos dos 167 milhões de indonésios que utilizam as redes sociais.

As contas oficiais de Prabowo no Facebook e suas contas afiliadas gastaram US$ 144 mil em anúncios durante os últimos três meses, segundo dados da Meta. Isso é aproximadamente o dobro do que o Sr. Prannow gasta e três vezes o que o Sr. Baswedan gasta.

“Raramente vejo a imagem real de Prabowo”, disse Yois C Kinawas, pesquisador da Universidade Atma Jaya.

Em vez disso, a Internet, as salas de estar e as ruas estão repletas de cartazes do Sr. Prabowo como um personagem de desenho animado gordinho. Este novo “avatar”… está espalhado por toda a Indonésia, diz Kinawas. “É assim que eles suavizam a imagem dele. Até agora, tem sido muito bem-sucedido.”

Um porta-voz da campanha de Prabowo disse que eles estavam apenas tentando atrair os jovens com uma campanha “divertida”. “A política pode ser transmitida através de diferentes métodos… e isso não é uma coisa má”, disse Dedik Prayodi à BBC.

A eleitora da Geração Z, Rahayu Sartika Dewi, diz que está atraída pelos planos do Sr. Prabowo para desenvolver os setores de energia renovável e agricultura. Ela descreveu a campanha como “muito agradável, divertida e amigável… não muito pesada como nos anos anteriores”.

Prabowo concorreu à presidência e perdeu em 2014 e 2019. Mas esta campanha foi marcadamente diferente.

“A lógica é que as perdas de Prabowo se deveram, pelo menos em parte, à sua imagem de homem forte e ao seu estilo controverso, alienando partes do eleitorado”, afirma a Dra. Eve Warburton, directora do Instituto da Indonésia da Universidade Nacional Australiana.

Prabowo também tem como alvo uma geração que não se lembra da época em que atingiu o auge do seu poder. Aconteceu durante a ditadura do General Suharto, que foi afastado do cargo em 1998. O seu governo de 32 anos, que muitos indonésios atribuem à modernização do país, foi também um período de repressão brutal e derramamento de sangue.

Vinte e cinco anos depois, os jovens eleitores dizem que preferem julgar Prabowo pela forma como ele lida com o desemprego e o custo de vida. Ele prometeu fornecer 19 milhões de novas oportunidades de emprego nos próximos cinco anos.

“Sei que os activistas ainda se manifestam… mas temos de avançar”, diz Joshua.

A campanha de Prabowo negou as acusações, embora ele tenha sido despedido do exército pelo seu alegado papel no desaparecimento dos activistas. Em 2014 é Ele disse à Al Jazeera Ele ordenou o sequestro, mas só o fez por ordem de seus superiores.

Nos últimos meses, surgiram vídeos de pessoas chorando e expressando sua simpatia por ele, dizendo que ele “foi vítima de seus oponentes”. Frequentemente incluem jovens e alguns observadores eleitorais questionam se estes são verdadeiros apoiantes.

A Sra. Dewey diz que a sua nomeação presidencial é uma “prova” de que ele se livrou destas acusações.

Prabowo nasceu numa família política rica, filho de um famoso economista que serviu no governo indonésio.

Ele seguiu os passos de seu pai, que deixou o país em 1957 em meio a uma nuvem de polêmica e passou uma década de sua infância exilado na Europa.

Depois de regressar à sua terra natal, juntou-se ao exército e rapidamente subiu na hierarquia para se tornar comandante das forças especiais de elite da Indonésia, Kopassus.

Nessa altura já tinha sido acusado de violações dos direitos humanos no conturbado Timor Leste, onde trabalhou como membro da unidade. O seu papel preciso nas operações militares em Timor-Leste, que ceifaram centenas de vidas, não foi provado, e ele nega estas acusações. Mas a mancha misteriosa em sua carreira permaneceu.

Casou-se com uma das filhas de Suharto e permaneceu no círculo íntimo do ditador. Quando o governo de Suharto entrou em colapso no final da década de 1990, Kopassus foi acusado de raptar mais de 20 estudantes activistas que se opunham ao regime. Pelo menos doze deles ainda estão desaparecidos e temem-se que estejam mortos. Os sobreviventes alegaram que foram torturados.

Prabowo foi dispensado do exército, exilou-se auto-imposto na Jordânia, foi colocado na lista negra da Austrália e foi proibido de viajar para os Estados Unidos.

Mas regressou em 2019, quando Widodo o nomeou ministro da Defesa, transformando rivais em aliados. A medida surpresa surgiu na sequência de uma amarga vitória eleitoral – com Prabowo a atribuir a sua derrota à fraude – e de protestos violentos que deixaram oito pessoas mortas.

“Como podemos esperar justiça se o perpetrador se tornar presidente?”, perguntou ele. pergunta Sosiwati, a viúva de um proeminente advogado de direitos humanos. Mounir Saeed Taleb passou a maior parte da sua vida investigando os desaparecimentos ocorridos em 1998. Foi assassinado em 2004 num avião. O piloto foi condenado, mas Sosiwati não acha que essa seja a história completa.

Ela diz que a presidência de Prabowo “seria uma derrota extraordinária para nós, as famílias das vítimas e os activistas dos direitos humanos”.

Alguns dizem que o apoio de Widodo ajudou a restaurar a imagem de Prabowo. Kinawas acrescenta que as redes sociais “não são suficientes” e “a forma como as agências estatais apoiaram a sua campanha não deve ser subestimada…”.

Muitos apontam para o seu companheiro de chapa e filho de Widodo, Gibran. O Tribunal Constitucional, onde o genro de Widodo é presidente, abriu, de forma controversa, o caminho para Widodo, de 36 anos, concorrer à vice-presidência, uma vez que a lei indonésia exige que ele seja mais velho.

O que também preocupa muitos é o regresso do “velho Prabowo”, conhecido pelo seu temperamento explosivo e personalidade volátil.

Dr. Warburton diz que algumas de suas recentes aparições públicas indicam isso.

“Ninguém sabe como Prabowo governará”, diz ela. “Ele pode ser um presidente indiferente, mais preocupado com o prestígio e a pompa do cargo; mas a maioria dos que o conhecem bem sublinha a sua personalidade imprevisível. Isto nunca é bom para governar.”

Reportagem adicional de Nikki Widadeo e Amal Azur