Augusta, Geórgia – Quando Phil Mickelson foi apresentado ao primeiro tee na quinta-feira para fazer sua 30ª largada no Masters, ele foi saudado por aplausos mudos e mudos. Todos os membros do campo de golfe dissidente LIV, apoiado pela Arábia Saudita, foram tratados da mesma maneira durante a rodada de abertura. Não rejeitado, apenas não bem-vindo.

Foi uma forma de tratamento silencioso e, quando Mickelson desceu a primeira pista na quinta-feira, ele foi cercado por uma pista de fãs que mal faziam barulho.

Na tarde do dia 18 de domingo na rodada final do Masters de 2023, Mickelson acertou uma bola de rampa de curling para birdie e bombeou o punho esquerdo duas vezes enquanto cabeceava para recuperar a bola. Ele estava latindo algo para si mesmo, mas não era audível, já que milhares de fãs lambendo o gramado estavam de pé gritando sua aprovação. Logo o show estava cantando: “Elefante”.

Mickelson, que teria terminado empatado em segundo lugar oito abaixo do par, acenou para a multidão e sorriu amplamente, talvez compreendendo melhor do que ninguém o quanto ele havia mudado em quatro dias.

A tendência tátil do torneio mais assistido deste ano e principal torneio masculino do ano foi a primeira partida frente a frente entre os rebeldes LIV e os profissionais que se juntaram ao bem estabelecido PGA Tour no venerável Augusta National Golf Course. Um clube que encarna em todos os sentidos o jogo de golfe tradicional. Por muito tempo um favorito na lista de fugitivos, Mickelson suportou o peso do calor ao virar as costas para o mundo estabelecido do golfe no ano passado – tanto que ele se retirou voluntariamente do Masters de 2022.

E agora, após sua melhor finalização no torneio, Mickelson, o tricampeão do Masters, está sendo homenageado como se nada tivesse mudado, com aplausos cômicos.

Como seu parceiro de jogo de domingo, Jordan Spieth, disse depois: “Parecia muito com oito, nove, 10 anos atrás.”

Spieth também jogou bem no domingo, com 66 arremessos contra 65 de Mickelson, e teve experiência em primeira mão de como era jogar contra Mickelson anos atrás.

“Joguei com ele três ou quatro vezes no domingo aqui”, disse Spieth. “E eu não me sentia muito diferente daquela época.”

Esta é a conclusão mais significativa para o Masters deste ano. O jogador do LIV pode não ter vencido durante as quatro jornadas no Augusta National, mas não perdeu, como muitos esperavam. A recepção que Mickelson recebeu provou que muitos fãs de golfe não traçam linhas na areia sobre essa disputa de golfe.

Os jogadores de golfe do LIV terminaram três entre os 10 primeiros, incluindo Brooks Koepka igualando Mickelson. Dos 18 participantes, 12 foram eliminados. Por pelo menos uma semana, a audiência embaraçosamente baixa da TV este ano para eventos LIV nos EUA pareceu importar menos. A conversa sobre a importância do LIV mudou de mãos por uma semana, liderada por Mickelson. Agora haverá menos afirmações de que os eventos LIV de 54 buracos são apenas feiras que não preparam jogadores para as grandes competições. Mickelson, 52, certamente mostrou muita resistência e delicadeza na rodada final no domingo. Além disso, ele previu antes do torneio que estava “prestes a se afogar”.

Como Mickelson não jogou muito bem durante o período LIV, poucos no mundo do golfe levaram essa previsão a sério.

“Isso apenas reafirma que eu sabia que estava perto e que estava acertando chutes de alta qualidade”, disse Mickelson após a rodada de domingo. “Não parecia sorte. Não me soltei na hora errada. Fiquei presente e calmo o tempo todo, depois executei e me diverti muito.”

Mickelson estava sorrindo, até alegre. Ele entendeu o momento enquanto estava em frente ao clube Augusta National vestindo o brasão do time LIV que ele lidera – o HyFlyers – em seu boné e pulôver preto.

“Tão divertido”, disse ele. Mais uma vez, estamos todos gratos por poder jogar e competir aqui.

Ele acrescentou um comentário sutil, mas atrevido e revelador – o que mais você pode esperar de uma coletiva de imprensa de Phil Mickelson? – Isso se tornou evidentemente preciso por seu desempenho e o de outros na suíte de golfe profissional LIV.

“Acho ótimo que este torneio tenha os melhores jogadores do mundo aqui”, disse ele com outro sorriso. “Significa muito.”

Michelson está certo. Por enquanto, pelo menos, seu desempenho e o de seus irmãos dentro do LIV estão marcando presença no Masters Tournament de 2023. Primeiro, a Guerra Civil não se materializou nos fairways e espaços verdes que foram imaginados. Os jogadores de golfe comentaram as duas rodadas. Bem, talvez nem todo ator do LIV fosse tão simpático quanto o adorável Cameron Smith, mas alguns desses caras do LIV não eram tão simpáticos quando estavam no PGA Tour.

No final, o que os quatro dias no Masters provaram foi que o circuito LIV não ia a lugar nenhum. Isso não é necessariamente um desenvolvimento positivo para a crescente comunidade de entusiastas do golfe, pois significa que os campos de campeonato, com exceção dos melhores (por enquanto ou até que algumas isenções para jogadores de golfe LIV expirem) serão diluídos e alguns grandes nomes serão perdidos – em ambos os lados.

Os aplausos foram reais para Mickelson no final do domingo e compreensivelmente. Mas talvez de alguma forma subconsciente, aquelas palmas sinalizaram o que os fãs de golfe estavam perdendo – toda a turma estava reunida novamente.