Para compreender que tipo de vida poderá sobreviver nas profundezas de Marte, precisamos de olhar para algumas das formas de vida mais profundas e antigas do nosso planeta.

Marte não é apenas um planeta vermelho: é também um planeta úmido. Em 12 de agosto, pesquisadores americanos relataram evidências de… Enorme tanque de água líquidanas profundezas da crosta rochosa do planeta.

Os dados vieram da sonda Mars Insight da NASA, que registrou mais de 1.300 tremores marcianos ao longo de quatro anos. Pesquisadores liderados por Vashan Wright, geofísico do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego, estudaram as ondas sísmicas que atingiram o veículo espacial e concluíram que Eles passaram por camadas de rocha molhadaEmbora a superfície de Marte seja um deserto árido, os dados de Wright indicam que existem grandes quantidades de água presa nas rochas a uma profundidade entre 11,5 e 20 quilómetros (7,1 e 12,4 milhas) abaixo da superfície do planeta.

“Se estas previsões estiverem corretas, penso que isto mudará o jogo”, diz Karen Lloyd, microbiologista de subsuperfície da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles.

A presença de águas subterrâneas em Marte abre a porta para a possibilidade de vida subterrânea em Marte. As últimas décadas revelaram a existência de uma enorme biosfera escondida nas profundezas da Terra. Parece agora que o mesmo pode aplicar-se a Marte. Se existir vida em Marte, ela poderia estar no subsolo.

Por mais de 30 anos, os biólogos coletaram evidências de que A vida continua no subsolo Na Terra, os pesquisadores perfuraram profundamente o fundo do mar e os continentes, encontrando vida em sedimentos enterrados e até mesmo entre camadas e cristais de rocha sólida.

A maioria dessas criaturas que vivem no escuro são microrganismos unicelulares, especialmente bactérias e arquéias. Estes dois enormes grupos são as formas de vida mais antigas conhecidas na Terra: existiram há mais de três mil milhões de anos, muito antes do aparecimento dos animais e das plantas.

Durante os últimos vinte anos, também foi demonstrado que Biosfera profunda “Na verdade, é muito diversificado. Existem muitos tipos diferentes de organismos que vivem nas profundezas do subsolo”, diz Cara Magnabosco, geóloga do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique.

As bactérias são divididas em grandes grupos chamados filos: apenas algumas dezenas desses grupos foram oficialmente reconhecidos, entre outros Estima-se que 1.300“Quase todos estes recifes podem ser encontrados no subsolo”, diz Magnabosco.

Por serem tão escuros, esses micróbios não podem obter energia diretamente da luz solar, como fazem os organismos fotossintéticos na superfície. “O que é realmente importante a notar é que estes micróbios não dependem, em grande medida, do sol”, diz Lloyd.

Eles também não recebem quaisquer outros insumos, como nutrientes de cima. Muitos destes ecossistemas profundos estão “completamente desconectados da superfície”, diz Magnabosco.

Em vez disso, estes ecossistemas dependem da quimiossíntese. Os micróbios obtêm sua energia realizando reações químicas, recebendo produtos químicos das rochas e da água circundantes. Por exemplo, os micróbios podem usar gases como o metano ou o sulfeto de hidrogênio como fonte de materiais. “O interior da Terra contém muitas reações químicas diferentes”, diz Lloyd. “Muitos de nós gastamos muito tempo procurando novas reações que sustentem a vida”.

Embora os micróbios unicelulares dominem o interior da Terra, existem alguns animais raros. Um estudo realizado em 2011 identificou Nematóides em águas fraturadas 0,9 a 3,6 km (0,6 a 2,2 mi) abaixo das minas sul-africanas. A água parece estar ali há pelo menos 3.000 anos, sugerindo que a população de nematóides pode ter milhares de anos. Um acompanhamento realizado em 2015 descobriu Flatworms, vermes segmentados, rotíferos e artrópodes Em águas fissuradas a uma profundidade de 1,4 km (0,9 mi): a água ali tinha até 12.300 anos. Os animais se alimentaram de uma fina camada de micróbios na superfície da rocha.

Se você for fundo o suficiente no subsolo, a pressão também se tornará um problema. O tipo de rocha também é importante, porque… Afeta as reações químicas que podem ocorrer Então, os tipos de micróbios quimiossintéticos que podem viver lá. “Mas não posso te dar um número [on how far down life exists] “Porque ainda não chegamos lá, porque não cavamos muito fundo”, diz Lloyd. A fronteira pode ser surpreendentemente profunda: um estudo de 2017 sobre amostras de um vulcão de lama sugeriu que esta fronteira pode ser surpreendentemente profunda. A vida pode existir 10 quilômetros (6,2 milhas) abaixo do fundo do mar.

Algumas dessas formas de vida são muito lentas. “Existem certamente grandes partes do interior da Terra, especialmente sob os nossos oceanos, onde nada realmente acontece durante milhões de anos”, diz Lloyd. Sem novos nutrientes vindos de cima e sem possibilidade de escapar, os micróbios nesses locais têm muito pouco para comer. “Isso significa que eles simplesmente não têm energia para formar novas células”, acrescenta ela. Em vez disso, eles retardam o metabolismo e ficam quase em estado de estagnação. “É inteiramente plausível que uma única célula possa viver milhares de anos ou mais.”

Este tipo de vida – que depende de reações químicas entre as rochas e a água, talvez a uma taxa metabólica extremamente lenta – provavelmente existiu em rochas ricas em água nas profundezas da superfície de Marte.

Até agora não há nenhuma evidência concreta ou direta de vida em Marte, apesar de décadas de missões não tripuladas ao planeta vermelho. A superfície é seca e fria, e nenhuma criatura viva jamais entrou em uma foto tirada pela câmera do rover de Marte.

No entanto, características como sulcos sugerem fortemente que Marte tinha água corrente na sua superfície há milhares de milhões de anos. Parte dessa água pode ter sido perdida no espaço, mas a equipe de Wright concluiu que grande parte dela está no subsolo.

“Sabemos que a água é um requisito básico para a vida tal como a conhecemos”, diz Lloyd. Então talvez a superfície de Marte fosse habitável no passado, e agora apenas a sua parte inferior é habitável. “Sempre preferi a ideia de que a vida seria de alguma forma enterrada”, diz ela.

Tal como os micróbios lentos que vivem nas profundezas dos oceanos da Terra, Micróbios marcianos podem estar agarrados à vida Apesar da escassez de nutrientes, diz Magnabosco, “o mesmo tipo de processos que ocorrem no interior da Terra poderia ocorrer em Marte”.

A evidência mais sugestiva de vida até agora Plumas de gás metano no ar marcianoqualquer Varia com as estaçõesNa Terra, o metano é frequentemente produzido por microorganismos – portanto, o gás pode ser o resultado de resíduos da vida subterrânea. No entanto, Lloyd pede cautela. “Existem muitas razões não relacionadas à vida para o aparecimento de plumas de metano”, diz ela.

Além disso, existem muitos outros obstáculos à Vida no interior de Marte“A vida não precisa apenas de água, ela precisa de energia e espaço, por isso precisa de um lar”, diz Lloyd. Ainda não sabemos se os poros das rochas marcianas são grandes o suficiente para abrigar micróbios. Da mesma maneira, Composição química de rochas profundas Isto é extremamente importante, pois será uma fonte de energia química.

Para Magnabosco, a “maior dúvida” sobre a vida em Marte “é se ela surgiu ou não”. Como não sabemos como os primeiros organismos vivos se formaram a partir de materiais inanimados, não sabemos se existiam condições em Marte. Adequado para o surgimento da vida“Se a vida foi capaz de se desenvolver em Marte”, diz ela, “ela tem boas chances de sobreviver e existir em Marte hoje”.

Se existe uma biosfera tão profunda em Marte, como podemos encontrá-la? A ideia óbvia é perfurar Marte, mas precisaríamos perfurar 10 quilómetros (6,2 milhas) de profundidade ou mais – o que é pesado mesmo na Terra. Faríamos isso num planeta sem ar respirável ou água corrente? “É muito mais difícil”, diz Magnabosco.

“Perseguir o metano seria muito útil”, diz Lloyd. No momento, não sabemos de onde vem o gás. “Se descobrirmos que as bolsas de água estão associadas a plumas de metano”, Esta seria uma sugestão Da vida, ela diz.

Finalmente, se Marte realmente tiver água circulando, podemos tirar vantagem disso. Em terra, recursos como fontes termais trazem água Das profundezas da terra à superfície“Marte tem vulcões de lama. Existem lugares em Marte onde você pode encontrar amostras nas profundezas da superfície que foram extraídas e trazidas para a superfície”, diz Lloyd.

Pode levar décadas até que obtenhamos uma resposta definitiva. Esta resposta pode ser desanimadora: Marte é tectonicamente e hidrologicamente menos activo que a Terra, o que indica que a vida é rara ou inexistente. “Podemos estar à procura de vida que não existe há muito tempo”, diz Lloyd. Neste caso, podemos encontrar apenas evidências fósseis, e não organismos vivos. “De qualquer forma, é vida em Marte”, acrescenta ela.

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