Sua casa, disse ele, “desapareceu”. Em seu lugar havia pilhas de vergalhões e cimento. Nada foi poupado: a casa, estimou ele, havia sido atingida por um ataque aéreo e depois demolida. Outras casas foram queimadas.
No domingo, 7 de Outubro, marcando o aniversário de seis meses do ataque a Israel e o início da guerra devastadora que se seguiu, as Forças de Defesa de Israel afirmaram num comunicado que estavam a retirar todas as forças, excepto uma, do sul de Gaza. Um aparente ponto de viragem no conflito.
Embora os residentes de Khan Yunis ainda estejam viajando para casa, a situação não voltou ao normal. Mais de 33 mil pessoas foram mortas no conflito em Gaza até agora, segundo o Ministério da Saúde de Gaza, que não faz distinção entre civis e militantes, mas afirma que a maioria dos mortos são mulheres e crianças. Imagens de satélite das Nações Unidas encontraram 12.710 edifícios destruídos na cidade, perdendo apenas para a Cidade de Gaza.
O Ministério da Defesa Civil de Gaza disse na segunda-feira que 28 corpos em decomposição foram encontrados até agora em torno de Khan Younis.
O Hospital Nasser, principal centro médico da cidade, ainda estava de pé, mas seu interior foi destruído. Detritos e carros e caminhões esmagados e tombados cobriam as ruas vizinhas.
O trabalhador humanitário pediu emprestado o jipe do seu cunhado para viajar da cidade costeira de Mawasi até Khan Younis no domingo, onde ele, a sua esposa e seis filhos fugiram com medo para o seu refúgio anterior em Rafah no mês passado. O próximo alvo de Israel.
Ele disse que a extensão dos danos dificultou a navegação. Ele parou outros carros e transeuntes para chegar à sua área. Velhas estradas que ele conhecia bem foram destruídas por ataques aéreos ou bloqueadas por escombros, disse ele. Ele fazia um desvio e ocasionalmente encontrava novas estradas secundárias criadas por tanques israelenses.
Quando ele chegou, seu coração estava pesado. “Foi uma bagunça total”, disse ele sobre seu bairro: “Não apenas foi demolido, mas mutilado de forma irreconhecível”.
Khan Yunis era o lar de cerca de 400.000 pessoas. Era o centro económico do sul de Gaza e tinha uma rica história cultural.
A cidade ficou repleta de pessoas deslocadas depois que Israel alertou os moradores do norte densamente povoado de Gaza para partirem, em 12 de outubro. Duas semanas mais tarde, depois de realizar ataques aéreos no norte, Israel lançou a sua invasão terrestre.
Khan Yunis foi proeminente nas ambições militares de Israel. É o local de nascimento de Yehia Shinwar, líder do Hamas na Faixa de Gaza. Autoridades israelenses dizem que a cidade é um reduto do Hamas e que Sinwar Khan está escondido em Yunis.
Em 4 de dezembro, as forças israelenses avançaram para a cidade de Rafah, na fronteira sul, instando os civis que haviam fugido para Khan Yunis a intervir novamente.
Cerca de metade da população de Gaza antes da guerra está amontoada em Rafah, o que inflou a população da pequena cidade antes da guerra com as suas cidades de tendas. Mas apesar dos avisos dos militares israelitas sobre uma possível ofensiva de Rafah – que o primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, disse em comentários na segunda-feira que deve continuar “para alcançar a vitória” – alguns têm demasiado medo de regressar.
“Estamos verdadeiramente a viver os piores dias das nossas vidas” desde o início da guerra, disse Muhammad al-Atrash, um homem de 44 anos, pai de três filhos, natural de Khan Yunis, que agora vive numa tenda em Rafah. “Conseguimos tudo através do sofrimento. Dependemos de alimentos enlatados para nossa dieta. Vivemos em constante preocupação e medo.
Al-Atrash disse no domingo que a operação militar em Khan Yunis tornou a casa da família “inabitável”. “Todas as portas e janelas estavam quebradas. As paredes estão desmoronando. Nunca vivemos em segurança.”
A trabalhadora humanitária disse que voltar para sua casa em Khan Younis causou dor pessoal e ela não suportaria voltar novamente.
“Meus filhos e minha esposa insistiram em ir hoje”, disse ele na segunda-feira. “Eles me pediram para ir com eles e eu disse não.”
Ele tentou impedi-los de ir. Eles contrataram um táxi de qualquer maneira. “Nada de bom pode resultar disso”, disse ele.
Jennifer Hassan e Lear Soroka contribuíram para este relatório.
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