Com o aumento das emissões de carbono aquecendo o planeta, uma das principais soluções para a mudança climática está crescendo sob nossos pés.

Um estudo publicado na segunda-feira na revista Current Biology descobriu que os fungos devoram mais de um terço das emissões anuais de combustíveis fósseis do mundo.

Como tal, os fungos “representam um ponto cego na modelagem, conservação e recuperação do carbono”, disse a coautora Katie Field, professora de Biologia na Universidade de Sheffield, ele disse em um comunicado.

“Os números que encontramos são impressionantes”, acrescentou Field.

A equipe de Field descobriu que os fungos reduziram 36% das emissões globais de combustíveis fósseis – o suficiente para anular a poluição anual de carbono da China, o maior emissor de carbono do mundo. A China supera seu concorrente poluidor mais próximo, os Estados Unidos, por um fator de dois.

Os fungos são um vasto reino biológico que produz cogumelos – os corpos frutíferos de organismos muito maiores que proliferam abaixo da superfície.

Embora se pareçam superficialmente com plantas porque se movem muito lentamente, os fungos são mais parecidos com animais, com os quais compartilham a necessidade de encontrar comida e usar produtos químicos para decompô-la – em vez de sintetizar nutrientes da luz solar e do dióxido de carbono.

Alguns fungos tecem-se em torno das pontas das raízes das plantas, formando uma relação simbiótica que serve como uma base antiga para a vida na Terra.

Cerca de meio bilhão de anos atrás, esses “fungos de raiz” – nomeados após as palavras latinas para “fungos” e “raiz” – forneciam plantas com nutrientes minerais como fósforo em troca de açúcares fabricados na planta.

Como essas plantas produzem esse açúcar a partir do dióxido de carbono do ar, isso significa que os fungos são, na verdade, o “banco de carbono” que cresce no subsolo.

Alguns são bastante grandes: um tipo de fungo gigante famoso na Península Superior de Michigan Abrange uma área de 37 hectares, ou 91 acres.

O estudo descobriu que as plantas do mundo bombeiam cerca de 13 gigatoneladas de dióxido de carbono para fungos subterrâneos a cada ano.

Mas, por mais importantes que sejam, essas redes fúngicas subterrâneas estão constantemente sendo abertas pelas muitas maneiras pelas quais a sociedade humana interage com o mundo subterrâneo – por meio da agricultura, mineração e indústria.

Essa intervenção cobra um preço alto. As Nações Unidas alertaram no ano passado que 90% do solo superficial da Terra – a pele fina e fértil da qual crescem as plantações e florestas do mundo – Pode estar em perigo até 2050.

Embora os efeitos nutricionais de tal declínio sejam claros, os efeitos climáticos também são graves, descobriu a equipe.

A grande quantidade de carbono encontrada nos cogumelos é muitas vezes “ignorada” em favor de esforços de conservação mais visíveis, como a proteção das florestas, disse a principal autora Heidi Hawkins, da Universidade da Cidade do Cabo.

Hawkins alertou que há muitos detalhes que ainda não estão claros.

Como as florestas – que liberam dióxido de carbono quando as árvores morrem e o armazenam à medida que crescem – a imagem dos cogumelos como um cofre de carbono unidirecional é excessivamente simplista. Hawkins observou que ainda não sabemos quão estável é o carbono armazenado nos cogumelos.

“Sabemos que se trata de um fluxo, onde parte dele é retido em estruturas micorrízicas enquanto os fungos estão vivos e mesmo depois de mortos”, disse ela.

Algumas dessas moléculas de carbono podem se decompor em forma sólida em minerais no solo. Alguns podem estar ligados a novos corpos de plantas.

Outros são perdidos de volta para a atmosfera porque, como os animais, os fungos liberam dióxido de carbono como um produto residual da respiração.

Embora os detalhes dessas relações permaneçam pouco compreendidos, disse Field, seus amplos limites são claros.

“Quando interrompemos os antigos sistemas de suporte à vida nos solos, sabotamos nossos esforços para limitar o aquecimento global e minar os ecossistemas dos quais dependemos”, acrescentou ela.

Embora não seja novidade que essas redes são essenciais para a biodiversidade, “agora temos mais evidências de que são essenciais para a saúde do nosso planeta”, acrescentou Field.