O altamente classificado Luke Hughes, número 4 no draft de 2021 da NHL, assinou um contrato inicial com o New Jersey Devils no sábado.

A decisão de contratar o zagueiro de 19 anos era amplamente esperada depois que o gerente geral do Devils, Tom Fitzgerald, disse após o prazo de negociação que Hughes se juntaria ao time assim que sua temporada em Michigan terminasse. Hughes, um estudante do segundo ano, ajudou Michigan a alcançar seu segundo jogo consecutivo do campeonato Frozen Four, apenas para perder para Quinnipiac nas semifinais na quinta-feira. Hughes terminou a temporada com 10 gols e 48 pontos em 39 jogos.

Agora que ele assinou com o Devils, ele se juntará a seu irmão Jack Hughes enquanto os dois procuram ajudar o time a impressionar no primeiro jogo do playoff de New Jersey desde a temporada 2017-18. Ele se tornou o terceiro irmão Hughes a chegar à NHL com o mais velho do trio, Quinn Hughes, jogando pelo Vancouver Canucks. Duas vezes All-Star, Jack foi a primeira escolha no Draft da NHL 2019. Quinn, que também jogou duas temporadas em Michigan, chegou ao All-Star Game em 2020.

Quando o irmão mais novo de Hughes vai estrear? Fitzgerald disse à ESPN que os Devils jogam pela vantagem de jogar em casa, o que pode ter um papel importante em determinar se Hughes jogará ou não. O Devils entrou no sábado em segundo lugar na Divisão Metropolitana, apenas um ponto atrás do Carolina Hurricanes na liderança da divisão com três jogos restantes na temporada regular. Fitzgerald também disse que o plano de Hughes é que ele esteja perto do time, se envolva nos treinos, aprenda o sistema e esteja pronto caso possa jogar.

O técnico do Devils, Lindy Ruff, disse aos repórteres que Luke Hughes não jogará na noite de sábado contra o Boston Bruins, mas está treinando com o time.

Quando Hughes entrar na escalação, ele fará parte de um time que possui uma das estruturas defensivas mais fortes da NHL. Os Devils, em uma sequência de 5 contra 5, estavam entre os cinco primeiros em oportunidades de gol permitidas por 60 e chances de alto risco permitidas por 60, de acordo com o Natural Stat Trick. Eles também terminaram em sétimo em gols de alto risco permitidos. É uma equipe que usou essencialmente os mesmos seis zagueiros – Ryan Graves, Dougie Hamilton, John Marino, Damon Severson, Jonas Seigenthaler e Brendan Smith – durante a maior parte da temporada, com Kevin Bahl atuando como o sétimo defensor.