Membros do Comitê Consultivo Independente de Segurança da NASA na quinta-feira alertaram a agência espacial contra a pressa em um voo de teste para a tripulação da espaçonave Starliner da Boeing e expressaram preocupações sobre a certificação final de pára-quedas de cápsula e os níveis de pessoal da Boeing no programa.

Assessores de segurança também disseram que havia “claras preocupações de segurança” sobre o plano da SpaceX de lançar o foguete gigante Starship da Plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy, a mesma instalação usada para missões da tripulação à Estação Espacial Internacional.

A Boeing está planejando lançar uma repetição problemática do voo de teste do pod da tripulação do Starliner na próxima semana. A missão – chamada Orbital Flight Test-2 ou OFT-2 – não levará astronautas. Mas se tudo correr bem, a missão OFT-2 abrirá caminho para o próximo lançamento do Starliner para levar uma tripulação à estação espacial para uma última missão de demonstração – chamada Crew Flight Test, ou CFT – antes da nova NASA e anúncio da Boeing. Veículo comercial pronto para operação.

Desenvolvida em uma parceria público-privada, a espaçonave Starliner dará à NASA uma segunda cápsula de classificação humana capaz de transportar astronautas de e para a estação espacial, juntamente com a espaçonave Dragon da SpaceX, que foi lançada pela primeira vez com tripulação em maio de 2020.

Com a SpaceX agora fornecendo serviços regulares de transporte de tripulação para a estação espacial, os funcionários da NASA tiveram tempo para resolver problemas técnicos com a espaçonave Starliner. No entanto, a NASA deseja ter dois fornecedores de transporte de tripulação para evitar a dependência da espaçonave Soyuz da Rússia para voos de astronautas, caso a SpaceX sofra grandes atrasos.

“O comitê está satisfeito que, de todas as indicações, não há sentido da necessidade de se apressar no financiamento do terrorismo”, disse David West, membro do Comitê Consultivo de Segurança Aeroespacial, em uma reunião pública na quinta-feira. “A opinião que tem sido consistentemente expressa para nós (da NASA) é que o programa passará para o CFT quando, e somente quando, eles estiverem prontos. Claro, o melhor caminho para o CFT será o sucesso do OFT-2.”

A NASA assinou uma série de contratos com a Boeing, no valor de mais de US$ 5 bilhões, desde 2010 para o desenvolvimento do Starliner, voos de teste e operações. Os contratos incluem acordos para seis voos alternados de tripulação para a estação espacial – cada um com uma tripulação de quatro pessoas – após a conclusão da missão OFT-2 e o teste de voo mais curto da tripulação com astronautas a bordo.

Mas o programa Starliner enfrentou anos de atrasos. Problemas de software impediram a nave espacial de atracar na estação espacial na missão OFT-1 em 2019, forçando a Boeing a formar um segundo voo de teste não tripulado às suas próprias custas. A missão OFT-2 estava na plataforma de lançamento em agosto passado, pronta para decolar em um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance, quando os engenheiros notaram 13 válvulas de isolamento oxidante no sistema de propulsão da espaçonave Starliner presas na posição fechada.

Após nove meses de testes, investigações e uma troca por um novo propulsor, a Boeing levou a espaçonave Starliner de volta ao hangar de foguetes da ULA em 4 de maio para içá-la no topo de um foguete Atlas 5, pronta para decolar novamente após o lançamento. Leia nossa história anterior sobre reparo de válvulas.

West disse na quinta-feira que os administradores da NASA assinaram um reparo da válvula oxidante para a missão OFT-2, mas observou que “há algumas dúvidas sobre se um redesenho da válvula será necessário para voos futuros após o OFT-2”. Ele também disse que os gerentes concordaram em um “disparo de causa” de problemas com a válvula de corte de alta pressão no sistema de propulsão da unidade de acionamento Starliner, um problema separado das válvulas oxidantes do módulo de serviço.

“Também existe a preocupação de que a certificação dos pára-quedas da Boeing esteja atrasada”, disse West.

Ele também observou “preocupação programática significativa” com o número limitado de mísseis Atlas 5 classificados por humanos restantes no inventário da ULA. O ULA tem 24 mísseis Atlas 5 adicionais para voar antes que o míssil seja rebocado em favor do Vulcan Centaur, menos caro e mais poderoso.

Oito desses 24 foguetes já estão para o programa Starliner, o suficiente para atender aos requisitos contratuais da Boeing da NASA, que incluem mais dois voos de teste e seis missões operacionais da tripulação à estação espacial.

O novo míssil Vulcan da ULA ainda não foi lançado.

“Outro fator é que o veículo de lançamento Vulcan programado para substituir o veículo de lançamento Atlas 5 do Starliner precisa ser certificado para voos espaciais tripulados, e o processo de obtenção dessa certificação pode levar anos”, disse West.

Preocupações públicas sobre a NASA e a força de trabalho contratada em todo o programa de voos espaciais tripulados da agência “são de particular importância no caso da Boeing”, disse West, diretor de segurança de engenharia e diretor de testes do Conselho de Profissionais de Segurança Certificados.

“O comitê observou que os níveis de pessoal na Boeing parecem ser particularmente baixos”, disse West. “O Comitê monitorará a situação em um futuro próximo para o impacto, se houver, disso na presença ou mitigação de quaisquer riscos de segurança.

“Embora não queiramos ver e pressionar desnecessariamente o lançamento do CFT, a Boeing deve garantir que todos os recursos disponíveis sejam aplicados para cumprir o cronograma razoável e evitar atrasos desnecessários”, disse West em luto.

“Estamos definitivamente por trás da ideia de não lançar até que esteja pronto, até que a segurança seja cuidada”, disse Mark Cirangelo, outro membro do painel de segurança. “Ao mesmo tempo, se os atrasos forem devido à falta de recursos aplicados ao programa, isso teria grandes impactos, ou poderia ter grandes impactos, no cronograma da NASA para retornar à Lua e muitas outras coisas que aconteceriam. para se livrar desses atrasos.”

Autoridades da NASA e da Boeing se recusaram a definir um cronograma para os testes da tripulação de voo, dizendo apenas que os preparativos da cápsula para a primeira missão do astronauta estavam a caminho de deixar a nave pronta para o lançamento até o final deste ano. O cronograma de testes da tripulação dependerá em grande parte dos resultados da missão OFT-2.

A SpaceX, outra contratada de tripulação comercial da NASA, completou cinco lançamentos de tripulação para a NASA, bem como duas missões totalmente especiais para astronautas usando a frota de naves espaciais Dragon da empresa.

Autoridades disseram no ano passado que a SpaceX encerraria a produção das novas cápsulas Dragon depois de construir quatro veículos de nível humano. O quarto e mais novo integrante da frota foi lançado pela primeira vez no mês passado. Cada espaçonave Dragon é projetada para pelo menos cinco voos, e a SpaceX e a NASA podem certificar a cápsula para missões adicionais.

“Certamente estamos preocupados se os requisitos para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional durante sua vida restante, seja qual for, podem ser atendidos sem quaisquer dragões adicionais”, disse West. “Estudos paramétricos são recomendados para informar e apoiar decisões relevantes sobre a necessidade ou não de mais cápsulas Dragon.

“A taxa de disparo do Dragon continua, no entanto, medidas estão sendo tomadas para manter a taxa de lançamento alta”, disse West. “Algumas dessas medidas podem incluir o adiamento da manutenção preventiva e a reutilização do Dragon várias vezes. O comitê vai acompanhar de perto para ver se essas medidas podem ser implementadas sem aumentar os riscos.

“Devemos notar, a propósito, que há uma enorme quantidade de dados provenientes de todos esses lançamentos da SpaceX”, disse West. “Embora os dados possam beneficiar a NASA, achamos que devemos tomar cuidado para evitar ser sobrecarregado dados.”

Em fevereiro, a NASA encomendou mais três missões de rotação da tripulação da SpaceX, além dos seis voos sob o contrato original da tripulação comercial. Assim que o Starliner estiver operacional, a NASA quer alternar as rotações da tripulação a cada seis meses entre a Boeing e a SpaceX, dando a cada fornecedor um voo de astronauta da NASA a cada ano.

West acrescentou que a SpaceX planeja lançar um enorme foguete Starship de próxima geração, atualmente em desenvolvimento no sul do Texas, a partir do Kennedy Space Center, que pode representar uma ameaça às instalações de lançamento do Falcon 9 e Dragon na Plataforma 39A.

“Uma opção potencial identificada para o lançamento da Starship é de uma nova instalação planejada dentro dos limites físicos em torno da Plataforma 39A no Kennedy Space Center, onde os Dragons são lançados”, disse West. “Existem claras preocupações de segurança sobre o lançamento da grande espaçonave, que ainda precisa ser demonstrada, tão próxima, a apenas 300 metros ou mais, de outra plataforma, sem mencionar a trajetória absolutamente necessária para o programa de tripulação comercial”.

O Pad 39A também é a única instalação de lançamento atualmente capaz de lançar o foguete Falcon Heavy da SpaceX, que é essencial para colocar algumas naves militares da NASA e dos EUA em órbita.

A espaçonave e o estágio de reforço maciço e superpesado se combinam para atingir quase 120 metros de altura. O sistema foi projetado para ser totalmente reutilizável, e a SpaceX planeja pousar verticalmente sua nave espacial impulsionada e o estágio superior de volta ao local de lançamento.

A SpaceX está terminando o trabalho em sua plataforma de lançamento Starship no sul do Texas, mas a FAA está revisando os impactos ambientais das operações da SpaceX no local antes de emitir uma licença de lançamento comercial para o primeiro voo de teste orbital completo da espaçonave.

A NASA concedeu à SpaceX um contrato de US$ 2,9 bilhões no ano passado para desenvolver uma versão da espaçonave Starship para pousar astronautas na Lua.

“Para concluir, gostaria apenas de dizer que estes são tempos muito complexos para o PCC”, disse West, referindo-se ao Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Como o site de lançamento da Starship explica, há muitas considerações externas, mas relevantes, a serem levadas em consideração. Uma coisa que permanece clara, porém, é que ainda é muito importante chegar ao ponto em que a NASA tenha fornecedores viáveis ​​​​de CCP”.

Envie um e-mail para o autor.

Siga Stephen Clark no Twitter: Incorporar tweet.