Ele está localizado nos confins gelados do nosso sistema solar, dois picos acima da superfície do planeta anão Plutão Cientistas planetários têm intrigado por anos. Alguns especularam que poderia ser um vulcão de gelo, cuspindo não lava, mas enormes quantidades de gelo glacial – mas a caldeira não pode ser vista como um caldeirão.

Agora, uma análise completa de imagens e dados topográficos indica que não é um único vulcão de gelo, mas a fusão de muitos – alguns com até 7.000 metros de altura e cerca de 10-150 quilômetros de largura. Sua descoberta provocou outra controvérsia: o que poderia manter Plutão quente o suficiente para sustentar a atividade vulcânica?

Localizadas na borda sul de uma vasta camada de gelo em forma de coração, essas características incomuns da superfície foram observadas pela primeira vez quando a espaçonave New Horizons da NASA voou em julho de 2015, fornecendo as primeiras imagens de close-up do antigo planeta de gelo e suas luas.

“Isso imediatamente despertou nosso interesse nessa área porque era tão diferente e com uma aparência incrível”, disse a Dra. Kelsey Singer, pesquisadora associada da New Horizons e vice-cientista do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.

“Existem esses montes gigantescos e largos, e depois essa textura ondulante, semelhante a uma rede, sobreposta a eles; e mesmo acima disso, há um tipo menor de rocha.”

Na época, um vulcão gelado parecia ser a explicação menos exótica para essas características – não havia crateras de impacto de asteróides ou meteoritos próximos, sugerindo que essas características haviam sido apagadas por eventos geológicos relativamente recentes; E não há evidências de placas tectônicas – um dos principais contribuintes para a formação de montanhas na Terra.

No entanto, Singer e seus colegas foram cautelosos ao chamá-los de vulcões: “É uma grande afirmação de que existem vulcões de gelo”, disse ela. “É teoricamente possível, mas não há muitos outros exemplos no sistema solar, e todos parecem muito diferentes, e não se parecem com as características de Plutão.”

Desde que essas primeiras imagens foram ao ar em 2015, mais chegaram, junto com dados composicionais e topográficos. Juntando tudo isso, a equipe concluiu que essas características incomuns são de fato vulcões – embora sua aparência e comportamento sejam muito diferentes dos da Terra.

disse Singer, cujos resultados foram publicados em Comunicações da Natureza. “Então, achamos que é provável que o material esteja sendo ejetado do fundo e a cúpula esteja crescendo do topo.”

Quanto à natureza desta substância, os dados sintéticos indicam que é principalmente água gelada, mas com alguns componentes “anticongelantes” adicionais misturados, como amônia ou metanol. “Ainda é difícil pensar que será líquido, porque é muito frio – a temperatura média da superfície de Plutão é de cerca de 40 K (-233 graus Celsius)”, disse Singer. “Então, provavelmente é mais, ou um material lamacento, ou pode estar principalmente em estado sólido – como uma geleira sólida, mas ainda pode fluir”.

Ela acrescentou que mesmo isso é surpreendente, pois devido à temperatura extremamente baixa, esse material não deve ser móvel. Provavelmente indica que o núcleo rochoso de Plutão é muito mais quente do que o esperado, e que a energia térmica liberada pelo decaimento radioativo fica de alguma forma presa em alguns de seus elementos, por exemplo, por uma camada isolante de material, e é liberada periodicamente, o que leva a erupções vulcânicas.

Tudo isso é apenas especulação. “Admito livremente que não temos muitas informações sobre o que está acontecendo no subsolo de Plutão”, disse Singer. Mas isso força as pessoas a terem algumas ideias criativas sobre como fazer isso [ice volcanism] pode acontecer.”

Seja qual for a explicação, a velha ideia de Plutão como apenas uma bola de gelo inerte parece cada vez mais improvável.