Durante décadas, pensou-se que o Grande Lago Salgado dos Estados Unidos abrigava oficialmente apenas dois animais maiores que uma colmeia: artêmias e moscas de salmoura.

Além disso, bactérias e algas só são encontradas na água altamente salina do lago.

Agora, os cientistas descobriram uma terceira forma de vida multicelular que também pode ingerir uma quantidade não tão saborosa de sal. Ele estava escondido no lago o tempo todo.

A quebra de blocos de argila de carbonato de cálcio é chamada Micróbiosconstruído por microrganismos no fundo do lago, investigadores da Universidade de Utah confirmaram o que os biólogos já suspeitavam há muito tempo: existem vermes de diferentes espécies contorcendo-se sob a superfície do lago, longe dos nossos olhos.

É o ambiente mais salgado em que nematóides já foram encontrados. Isto diz muito porque os nematóides vivem em todos os ambientes hostis do planeta.

Os biólogos Julie Young e Michael Werner lideraram a equipe que descobriu os vermes. Na primavera de 2021, eles iniciaram uma caça agressiva a essas criaturas em um trecho do lago que é três a seis vezes mais salgado que o oceano.

“No início, era apenas uma coleta de amostras de clipes. Mas assim que percebemos Micróbios“Recolhemos pequenos pedaços, tentamos preservar as camadas e levamos de volta ao laboratório.” Ele explica Jung.

Onde outros biólogos falharam, Young e Werner tiveram sucesso.

Usando tecnologia poderosa para separar moléculas grandes como DNA, RNA e proteínas, os biólogos identificaram nematóides vivos em cada local onde coletaram amostras.

“Eu mesmo procurei por eles lá, mas não procurei nos mesmos lugares…” Ele diz O biólogo Byron Adams, da Universidade Brigham Young, que prestou consultoria sobre a descoberta.

“Ainda hoje descobrimos coisas incríveis sobre este lago que está à nossa porta há 170 anos.”

Os pesquisadores suspeitam que esses vermes escondidos se alimentam das bactérias que vivem neles e formam essas esteiras. Também pode proteger os vermes do sol e da desidratação quando a água do lago baixa.

Os pesquisadores não conseguiram cultivar nematóides em laboratório, então, para descobrir como eles sobrevivem, a equipe recorreu à lombriga mais estudada de todos os tempos: Certos tipos são elegantes.

No laboratório, esta criatura também foi alimentada bactérias coli Bactérias ou bactérias que vivem nas esteiras microbianas do Grande Lago Salgado. Os vermes foram então expostos à água do lago, que é 50 vezes mais salgada que a do lago. C. elegans Habitat habitual.

Cinco minutos depois, os vermes são alimentados bactérias coli Ele morreu. Mas aqueles infectados com micróbios do Grande Lago Salgado sobreviveram por mais de 24 horas.

“Não esperávamos que funcionasse, mas funcionou.” Ele diz Werner.

Os resultados sugerem que há algo nesta dieta especial que permite que as lombrigas do Grande Lago Salgado sobrevivam.

Análises genéticas indicam que até 80 nematóides diferentes foram coletados em locais salobros e muito salinos do lago.

Três deles pertencem a um gênero que vive em sedimentos marinhos e costeiros. A grande maioria do restante não correspondia a nenhum outro gênero ou espécie conhecida de nematóide.

Os pesquisadores acreditam que esses novos vermes são exclusivos do Grande Lago Salgado, criado após um longo período de isolamento reprodutivo.

Assim como descobrimos este novo habitat e novas espécies, elas correm o risco de serem extintas para sempre.

Hoje, o Grande Lago Salgado é uma mera casca do que era. À medida que a água é desviada para uso humano e o clima seca, as margens recuam, expondo tapetes microbianos aos elementos e aumentando a salinidade da água restante. Como o lago secou, ​​Werner e Jung tiveram que abandonar os caiaques e usar mountain bikes para chegar a alguns locais durante certas estações.

Alguns cientistas acreditam que faltam menos de cinco anos para que todo o ecossistema entre em colapso. Quem sabe o que acontecerá com seus vermes nesse momento.

“Há uma necessidade urgente de compreender esta comunidade essencial e os limites da sua habitabilidade.” Nós concluimos Werner, Young e colegas.

O estudo foi publicado em Anais da Royal Society B: Ciências Biológicas.