CLEVELAND – Os caras novos, os mais velhos, os caras mais bem pagos e os caras fora do time de treino continuam a atuar. Mesmo com a comprovada política não discriminatória de boas-vindas a todos os campeões do Cleveland Browns, eles seguiram em frente com um capítulo selvagem e até então inexplorado em sua jornada tortuosa pela temporada de 2023 no domingo.

Eles perderam 10 pontos no quarto período com uma linha ofensiva esgotada e seu homem mais velho, o quarterback Joe Flacco, tendo feito três interceptações nos primeiros três quartos. Nenhum ataque poderia fazer muito, a defesa do Chicago Bears estava desempenhando o papel de um valentão e havia muitos motivos para acreditar que o time dos Browns em queda poderia ter que esperar para outro dia. No terceiro quarto, eles conseguiram uma primeira descida e 10 jardas em cinco posses. Sim, cinco.

Mas o quarto trimestre foi uma história diferente. Flacco está ficando quente. muito quente. Amari Cooper se libertou na linha lateral, David Njoku continuou a se abrir e depois que os Browns passaram de mortos na água à beira de uma vitória improvável, os Bears tiveram sua última chance, uma Ave Maria de Justin Fields desviada diretamente para as mãos do wide receiver Darnell Mooney, que conseguiu de alguma forma escapar e cair nas mãos do safety dos Browns, Dantoni Bell, para a interceptação.

Cleveland 20, Chicago 17. Os Browns são os sobreviventes. Eles estão com 9-5, 7-1 em casa e com mais uma vitória estarão quase garantidos para os playoffs.

Flacco arremessou para 374 jardas, o máximo de qualquer quarterback do Cleveland desde 2020. Ele arremessou para 212 jardas no quarto período enquanto devolvia Brown, com destaque para uma corrida de touchdown de 51 jardas para Cooper para empatar o jogo e uma recepção para touchdown de 63 jardas. por Brown. Em sua investida final, eles localizaram o chutador Dustin Hopkins para o que se tornou a vitória do jogo de 34 jardas. Flacco ainda estava de calça social quando chegou ao pódio após o jogo e fez o que pode ter sido o agradecimento / elogio mais importante do dia.

“Você tem que dar muito crédito à nossa defesa”, disse Flacco.

Com várias mudanças de quarterback e ajustes na escalação, tornou-se um caso de todos os lados (e do pé direito de Hopkins), de todas as posições no elenco, empurrando os Browns para os playoffs. Há dois meses, a defesa parece determinada a arrastar o Cleveland para a pós-temporada, se for necessário, e entregou outra obra-prima no domingo. Os Bears marcaram apenas por causa de sua defesa – eles retornaram a segunda interceptação de Flacco a 45 jardas para um touchdown no terceiro quarto, e em um campo curto após a primeira escolha. Os Bears levaram quatro jogadas para ganhar uma jarda e assumir a vantagem de 7-0.

Mesmo quando os Bears pareciam ter controle total no início do segundo tempo, a defesa dos Browns, que não tinha quatro jogadores lesionados, continuou a fazer a sua parte. Flacco estava sendo atingido pelo pass rush do Chicago, mas a defesa do Cleveland continuou a dar oportunidades de ataque. Nas cinco posses de bola após o field goal que colocou os Bears em vantagem por 17-7 no meio do terceiro quarto, eles ganharam apenas 41 jardas e duas primeiras descidas.

Os Bears tiveram apenas quatro jogadas de mais de 15 jardas no jogo. Flacco completou quatro vezes mais de 30 jardas somente no quarto período, transformando o que foi um dia ofensivo miserável em mais magia.

“Acho que (retornar) diz muito sobre o tipo de pessoa que esta organização escolheu intencionalmente para colocar naquela escalação e naquele vestiário”, disse Flacco. “E eu acho que é uma daquelas coisas que talvez você não consiga quantificar. Mas ter trabalhadores esforçados, pessoas fortes e todas essas coisas, se você for colocado em situações em que precisa dessa flexibilidade, como você disse, nem todos eles vão dar certo.”

“Portanto, pode haver um pouco de sorte em coisas como hoje, mas acho que isso apenas fala do caráter dos caras naquela sala. E acho que você tem que dar crédito à organização por provavelmente ter feito isso de propósito.”

Ele tem razão. Os Browns são uma equipe bem treinada, com um elenco experiente e bem pago. Mas eles também jogaram a maior parte do jogo com quatro atacantes que não começaram em setembro, com um novato não draftado e um estudante do segundo ano começando como safety, com Flacco a apenas quatro semanas de não fazer parte do time de ninguém e lançar não apenas para Njoku e Cooper, mas para Marquise Godwin, que recentemente perdeu um mês devido a uma concussão e antes de domingo não conseguia um passe desde 22 de outubro. Bell, que fez a interceptação que selou o jogo, jogou apenas 45 snaps defensivos na temporada anterior. Domingo.

Quando Flacco arremessou para 311 jardas e três touchdowns na semana passada contra Jacksonville, os Browns se tornaram o primeiro time em oito anos e apenas o segundo neste século a ter quatro titulares diferentes vencendo um jogo durante uma temporada.

“Passamos por quatro zagueiros”, disse Myles Garrett, lateral defensivo dos Browns. “Estar 10 pontos atrás (em quarto lugar) não vai nos abalar porque já passamos por tudo isso, com lesões e tudo mais. Então este é apenas mais um passo em nossa jornada, mais uma oportunidade para escrevermos um texto muito estranho mas um grande legado.

O que Garrett e seus companheiros defensivos fazem melhor – e frequentemente – é atacar. Os Browns são agressivos e estão dispostos a conviver com as consequências de times que conseguem manter os zagueiros em pé e realizar jogadas de desenvolvimento lento com sucesso. Garrett pensou que acertou Fields algumas vezes apenas para ver o esquivo quarterback do Chicago escapar. Normalmente, os Browns teriam outros defensores lá para fechar as pistas de corrida e fechar grandes janelas de jogo.

O defensivo novato Siaki Ika fez sua estreia na NFL. Denzel Ward, duas vezes cornerback do Pro Bowl, voltou de uma ausência de três jogos, mas teve snaps limitados, então Cleveland teve o cornerback novato Cameron Mitchell no jogo, principalmente com Bell e Ronnie Hickman como safety. Alex Wright, que normalmente é o quarto pass rusher, encontrou uma vaga na rotação e sofreu um sack e um fumble forçado. Extraoficialmente, os Browns tiveram sete rebatidas em campo, três sacks, 11 tackles para derrota e oito quebras de passe.

O guarda do Pro Bowl Joel Bitonio sofreu uma lesão nas costas no primeiro tempo, então Michael Dunn se juntou a uma linha que incluía o central reserva Nick Harris, o left tackle Jeron Christian, que assinou com o time de treino em 31 de outubro, e o right tackle James Hudson, que foi um backup na maior parte de suas três temporadas. Na única tentativa de gol dos Browns no primeiro tempo, eles inseriram o novato Dorian Thompson-Robinson em uma jogada de quarta descida. Os Bears, que esperavam o guard Thompson Robinson, foram enganados por um passe rápido para Jerome Ford para a conversão.

“Eu aprecio este vestiário”, disse o técnico do Browns, Kevin Stefanski. “É um grupo de lutadores lá fora. Nem sempre é bonito. estão superando lesões, caras que estão fora da escalação.” “E os jogadores que estão substituindo, é um grupo resiliente. Estou muito orgulhoso deles. Orgulho de conseguir isso.”

“E então saberemos onde estamos. Outro grande evento chegando na AFC na próxima semana (em Houston). Mas estou muito orgulhoso do esforço novamente. Cerca de mil coisas podem ser limpas, mas para conseguir uma vitória como esta, eu Estou muito orgulhoso deste grupo.”

No dia em que Flacco passou de frágil a excelente, o quarterback e treinador principal reconheceram com razão que os Browns precisavam de todos. E todos deveriam se curvar depois disso: os assistentes técnicos, as pessoas que montaram o elenco, quem orquestrou e assinou o acordo para Hopkins e os caras que vestiram capas de chuva pesadas em um dia de mau tempo. A lista continua.

De acordo com o rastreador de gastos de caixa do Over the Cap, os Browns gastaram cerca de US$ 294 milhões nesta escalação. Eles podem comprar bolas de jogo para todos – e também devem ter outro conjunto pronto, quando chegar a próxima vitória e o ingresso para o playoff for perfurado.

“Quem poderia (escrever) esta história? Quero dizer, nem mesmo o Dr. Seuss”, disse Garrett. “Não parece mais abstrato do que o que passamos, mas, caramba, estamos aproveitando ao máximo. e se divertindo com isso. Cara, você deveria ser abençoado por fazer (isso) acontecer. Você está nesta montanha-russa e tivemos altos e baixos, mas estamos juntos e é assim que vamos superar o que temos. É assim que continuaremos vencendo.”

(Foto: Kirk Irwin/Associated Press)