O Telescópio Espacial James Webb avistou Saturno pela primeira vez, completando uma foto de família dos planetas do anel do sistema solar quase um ano após a divulgação da primeira imagem da missão.

Uma webcam de infravermelho próximo capturou uma imagem de Saturno em 25 de junho. Os cientistas adicionaram uma cor laranja à imagem monocromática para produzir a imagem, que foi divulgada na sexta-feira.

A imagem mostra os icônicos anéis de gelo de Saturno brilhando ao redor do disco gigante de gás, que parece mais escuro no infravermelho próximo devido à absorção da luz solar pelas moléculas de metano suspensas na atmosfera do planeta.

Webb apontou seu espelho revestido de ouro de 21,3 pés (6,5 metros) para Saturno como parte de um programa de monitoramento para testar a capacidade do telescópio de detectar luas mais fracas. As observações incluíram muitas exposições profundas de Saturno que os astrônomos ainda estão analisando para sondar os anéis fracos do planeta e procurar por luas desconhecidas.

Existem 146 luas conhecidas em órbita ao redor de Saturno, variando em tamanho desde maior que o planeta Mercúrio até o tamanho de uma arena esportiva, mais do que qualquer outro planeta do sistema solar, de acordo com a NASA.

“Quaisquer luas recém-descobertas podem ajudar os cientistas a montar uma imagem mais completa do sistema atual de Saturno, bem como de seu passado”, disse a NASA em um post de blog publicado com a nova imagem de Saturno.

Três das luas de Saturno visíveis à esquerda do planeta da visão de Webb: Dione, Enceladus e Tethys são visíveis como pontos de luz. Cada um é do tamanho de um grande estado dos EUA.

Observações recentes de Encélado usando o instrumento Webb’s Near Infrared Spectrometer revelaram um fluxo de vapor d’água que se estende por mais de 6.000 milhas (10.000 quilômetros) no espaço, 20 vezes o diâmetro da lua. Os cientistas dizem que Encélado é um dos locais mais promissores do sistema solar para procurar sinais de vida porque abriga um oceano aquoso sob uma crosta de gelo global.

O orbitador Cassini da NASA voou por Enceladus várias vezes antes de sua missão terminar em 2017. Cassini avistou plumas semelhantes de água em erupção através de rachaduras na calota de gelo de Enceladus e voou pelos jatos para coletar amostras de partículas vindas das profundezas oceânicas da lua.

A espaçonave Cassini capturou vistas de Saturno em uma resolução mais alta do que Webb, mas com a missão Cassini terminando, Webb é a principal ferramenta que os cientistas usarão para continuar estudando Encélado e Saturno pelo menos na próxima década.

Atualmente não há nenhuma missão nos livros para visitar Encélado. A missão robótica Dragonfly da NASA está programada para ser lançada em direção a Saturno em 2027, mas se concentrará na exploração de Titã, a maior lua de Saturno.

As primeiras imagens científicas do Webb foram divulgadas há quase um ano, mostrando a promessa de uma missão de US$ 10 bilhões para ver o universo mais fundo do que nunca. Observações dentro do sistema solar são apenas parte do portfólio científico de Webb, junto com tópicos científicos como estudar a formação das primeiras galáxias após o Big Bang e procurar planetas ao redor de outras estrelas que possam conter os ingredientes para a vida.

As equipes científicas de Webb já divulgaram imagens impressionantes dos outros planetas com anéis do Sistema Solar – Júpiter, Netuno e Urano – junto com suas primeiras observações de Marte.

Estacionado a cerca de um milhão de milhas da Terra, Webb é incapaz de observar a Lua, Mercúrio ou Vênus porque eles são muito brilhantes ou muito próximos do Sol.