Uma descoberta surpreendente acaba de revelar uma nova fonte potencial para entender a vida na Terra antiga.

Uma equipe de geólogos acaba de descobrir pequenos remanescentes de vida procariótica e algas – presos dentro de cristais de halita que datam de 830 milhões de anos.

A halita é cloreto de sódio, também conhecido como sal-gema, e a descoberta indica que esse mineral natural pode ser um recurso anteriormente inexplorado para estudar ambientes antigos de água salgada.

Além disso, os organismos presos nele podem ainda estar vivos.

O estudo extraordinário também tem implicações para a busca de vida antiga, não apenas na Terra, mas em ambientes extraterrestres, como MarteOnde Grandes depósitos de sal Eles foram identificados como evidência de antigos e extensos reservatórios de água líquida.

As coisas vivas não se parecem com o que você poderia esperar. Microfósseis antigos foram encontrados comprimidos em formações rochosas, como o xisto, que datam de bilhões de anos. O sal não é capaz de preservar a matéria orgânica da mesma forma.

Alternativamente, quando os cristais se formam no ambiente de água salgada, pequenas quantidades de líquido podem ficar presas no interior. Isso é chamado impurezas líquidasque são os restos da água mãe da qual a halita cristalizou.

Isso o torna de valor científico, porque pode conter informações Sobre a temperatura da água, química da água e até temperatura atmosférica no momento em que o metal é formado.

Os cientistas também encontraram microorganismos que vivem em ambientes modernos e modernos onde a halita se forma. Esses ambientes são altamente salinos. No entanto, microorganismos como bactériase fungos e algas Todos eles foram encontrados prosperando neles.

Além disso, microorganismos foram documentados em inclusões fluidas em gesso e halita, principalmente modernas ou modernas, com um punhado que remonta à antiguidade. No entanto, o método de identificação dessas criaturas antigas deixou algumas dúvidas sobre se elas tinham a mesma idade da halita.

“Portanto, ainda há uma dúvida entre os microbiologistas”, Livros da equipe Foi liderado pela geóloga Sarah Schrader-Gomez, da West Virginia University. “Quais são as rochas sedimentares químicas mais antigas que contêm microorganismos procarióticos e eucarióticos do ambiente sedimentar?”

A Austrália Central é agora um deserto, mas já foi um antigo mar salgado. o formação marrom É uma unidade estratigráfica bem datada e distinta da Austrália Central, que remonta à era neolítica. Eles incluem extensa halita, o que é indicativo de um ambiente paleomarinho.

Usando uma amostra central da Formação Brown extraída pelo Western Australian Geological Survey em 1997, Schrader-Gomes e colegas foram capazes de conduzir investigações de halita neproterozóica inalterada usando métodos ópticos não invasivos. Isso deixou a halita intacta. O que significa, mais importante, que qualquer coisa dentro tinha que ser presa no momento em que os cristais se formaram.

Eles usaram litografia ultravioleta e luz transmitida, primeiro em baixa ampliação para identificar cristais de halita e, em seguida, ampliações de até 2.000 vezes para estudar inclusões de fluidos neles.

Dentro, eles encontraram sólidos e líquidos orgânicos, compatíveis com células procarióticas e eucarióticas, com base em seu tamanho, forma e flash ultravioleta.

A faixa de brilho também foi interessante. Algumas amostras mostraram cores consistentes com a decomposição orgânica, enquanto outras mostraram a mesma fluorescência dos organismos modernos, sugerindo, segundo os pesquisadores, matéria orgânica inalterada.

Os pesquisadores observam que é possível que alguns organismos ainda estejam vivos. O conteúdo fluido pode servir como micro-habitats onde pequenas colônias prosperam. Procariotos vivos foram extraídos de halita que remonta a 250 milhões de anos. Por que não 830 milhões?

“A possível sobrevivência de microrganismos em escalas de tempo geológicas não é totalmente compreendida”, Pesquisadores escreveram.

“Foi sugerido que a radiação destruiria a matéria orgânica por longos períodos de tempo, no entanto Nicastro et al. (2002) descobriram que a halita enterrada de 250 milhões de anos foi exposta a apenas vestígios de radiação. Além disso, os microrganismos podem sobreviver em inclusões de fluidos por meio de alterações metabólicas, incluindo sobreviver à fome e estágios de cistos, e coexistir com compostos orgânicos ou células mortas que podem atuar como fontes de alimento”.

Isso certamente tem implicações para Marte, disseram os pesquisadores, onde podem ser encontrados depósitos com composições semelhantes às de Brown. Sua pesquisa mostra como esses organismos podem ser identificados sem destruir ou interromper espécimes, o que pode nos dar um novo conjunto de ferramentas para aprender sobre eles – e também para entender melhor a história da Terra.

“O exame visual deve ser considerado um passo essencial em qualquer estudo de bioassinaturas em rochas antigas. Ele permite o conhecimento do contexto geológico dos microrganismos antes de análises químicas ou biológicas… e fornece um alvo para tais análises,” Livros da equipe.

“Depósitos paleoquímicos, tanto terrestres quanto de origem extraterrestre, devem ser considerados como potenciais hospedeiros de antigos microrganismos e compostos orgânicos.”

A pesquisa foi publicada em geologia.