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Quando o Subsecretário de Defesa começou a considerar alguns dos Responsabilidades do Secretário de Defesa Lloyd Austin Em 2 de janeiro, ela não sabia que era porque Austin estava hospitalizado, disseram dois oficiais de segurança à CNN.

A subsecretária de Defesa Kathleen Hicks, a segunda líder do Pentágono, foi um dos líderes seniores mantidos no escuro sobre o verdadeiro paradeiro de Austin até quinta-feira, três dias depois que o secretário Walter Reed deu entrada no Centro Médico do Exército Nacional após complicações de uma cirurgia eletiva. A CNN informou anteriormente que o presidente nem conheceu Austin até três dias após sua internação no hospital.

O fato de Hicks nem saber que Austin estava hospitalizado certamente aumentará as questões dentro do governo sobre por que sua condição foi mantida em segredo do público, dos altos funcionários da segurança nacional e da Casa Branca.

Em 22 de dezembro, enquanto estava de licença, Austin foi hospitalizado após um procedimento médico eletivo, disse o major-general Pat Ryder, secretário de imprensa do Pentágono. Ele voltou para casa no dia seguinte, mas na noite de 1º de janeiro “começou a sentir fortes dores” e foi levado de ambulância para Walter Reed.

“Ele foi colocado na unidade de terapia intensiva do hospital para garantir acesso imediato devido às suas necessidades médicas, mas devido a considerações de espaço hospitalar e privacidade, ele permaneceu no local”, disse Ryder.

O presidente do Estado-Maior Conjunto, General CQ Brown, foi hospitalizado em Austin em 2 de janeiro, disse Ryder à CNN. Mas ele não está na cadeia de comando. Os secretários do serviço militar na cadeia de comando não foram notificados até 5 de janeiro, quatro dias após a invasão ao hospital de Austin.

Ryder disse que a chefe de gabinete de Austin, Kelly Maxamen, “não pôde fazer nenhum anúncio antes disso” devido a doença.

“Ele fez esses anúncios ao vice-secretário, ao secretário nacional e ao conselheiro de segurança nacional na quinta-feira”, disse Ryder. Ele se recusou a responder perguntas sobre por que nenhum dos outros assessores de Austin foi capaz de notificar a Casa Branca ou seu parceiro sobre sua hospitalização.

O secretário de Estado, Anthony Blinken, disse no domingo que não sabia que Austin havia sido hospitalizado. Os dois conversaram no fim de semana antes de Austin ser hospitalizado no dia de Ano Novo, disse Blinken em entrevista coletiva no Catar, mas ele se recusou a se envolver em “fantasias” quando questionado sobre qual seria sua própria política de notificação se ele fosse hospitalizado. Blinken chamou Austin de “líder extraordinário” e desejou-lhe recuperação total.

Ryder disse à CNN no domingo que Hicks foi transferido para “certas responsabilidades operacionais que exigem habilidades consistentes de comunicação segura” em 2 de janeiro, um dia após Austin ser admitido em Walter Reed. Ao longo da semana passada, Hicks tomou “certas decisões operacionais e administrativas de rotina” para o Pentágono e foi autorizado a apoiar o presidente.

Mas Hicks, que na época estava de férias em Porto Rico, só foi notificado da presença de Austin no hospital na tarde de 4 de janeiro, disseram autoridades de segurança. Ryder disse à CNN que “não é incomum” o secretário transferir algumas responsabilidades sem dar um motivo específico.

Nesse ponto, Hicks começou a fazer planos de contingência para retornar a Washington, D.C., na sexta-feira, disse a autoridade. Mas como se esperava que Austin retornasse às suas funções plenas – embora do hospital – na sexta-feira, ele decidiu ficar em Porto Rico para garantir a continuidade das comunicações.

“Todas essas pessoas estão perto do secretário o tempo todo, gerenciando-o e ajudando-o no dia a dia, e ninguém se sente confortável, muito menos na Casa Branca?” Um funcionário do Pentágono disse. “Estou surpreso que ninguém tenha usado a palavra 'encobrimento' ainda.”

representantes. Mike Rogers e Adam Smith, presidente e membro graduado do Comitê de Serviços Armados da Câmara, divulgaram um comunicado no domingo dizendo que estavam “preocupados” com a forma como a “revelação” da hospitalização de Austin foi tratada.

“Muitas questões permanecem sem resposta, incluindo qual era o sistema médico e suas complicações, qual é a saúde atual do secretário, como e quando as responsabilidades do secretário foram atribuídas e o motivo do atraso na notificação ao presidente e ao Congresso”. Eles disseram em um comunicado divulgado no domingo.

Rogers e Smith disseram que o secretário de Defesa “forneceria detalhes adicionais… o mais rápido possível”.

Ryder disse à CNN no domingo que Austin “não tem planos de renunciar”, deixando muitos funcionários do Pentágono profundamente frustrados e questionando por que foram mantidos no escuro. A Casa Branca insiste que o Presidente Joe Biden – que Não saber que Austin estava hospitalizado Três dias após a reunião com o secretário Walter Reed em 1º de janeiro – Austin ainda tem total confiança. Os dois tiveram uma conversa “cordial” no sábado à noite, disse a Casa Branca, na qual Biden disse estar ansioso para que Austin voltasse ao trabalho.

Questionado se os advogados do departamento investigariam se o Pentágono violou os requisitos legais para relatar vagas, Ryder disse que a agência iria “considerar o impacto de quaisquer requisitos legais de relatórios e fornecer atualizações conforme apropriado”.

Altos funcionários da Casa Branca disseram no domingo que a natureza da condição médica de Austin ainda é um mistério para muitos assessores seniores da Casa Branca, mas que é improvável que a situação afete a opinião favorável de Biden sobre seu secretário de Defesa.

As autoridades não se lembravam de nenhuma disputa anterior entre os homens e disseram que o presidente respeitava o profissionalismo de Austin. Austin tinha uma amizade pessoal com o falecido filho de Biden, Beau; Ambos assistiam regularmente à missa católica quando ambos estavam destacados no Iraque.

Uma pessoa familiarizada com o pensamento de Biden disse que o presidente há muito defende a opinião de que assuntos pessoais deveriam permanecer privados, mesmo para um funcionário público, o que teria dado simpatia a Austin – mesmo que a não divulgação tenha confundido muitos funcionários. .

O atraso do Pentágono na divulgação da situação é ainda mais notável quando comparado com a forma como outros membros do Gabinete lidaram com as questões de saúde. Quando o procurador-geral Merrick Garland operou em 2022, por exemplo, o Departamento de Justiça Publicou um relatório detalhado Sobre o procedimento e o diagnóstico de que ele precisa, incluindo quanto tempo levará a cirurgia e quanto tempo Garland ficará no hospital depois.

Em agosto de 2022, Austin divulgou um comunicado O dia em que ele testou positivo para Covid-19, fornecendo detalhes de seu último contato com o Presidente e seus sintomas.

Também há dúvidas sobre por que Austin e sua equipe tentaram tanto manter sua condição em segredo. O chefe do Estado-Maior de Austin, Kelly Maxamen, enviou um e-mail a altos oficiais militares na sexta-feira sobre a saúde de Austin, disseram autoridades, horas antes dos quatro dias de Austin no hospital e da admissão do Pentágono no hospital serem revelados ao público em geral.

Dan Grazier, pesquisador sênior de política de defesa do Programa de Supervisão Governamental, disse que era “intrigante” que o Departamento de Defesa tenha optado por manter o assunto privado por vários dias.

“Isso é relações públicas básicas 101”, disse Grazier à CNN. “Especialmente com esta posição, eles deveriam ter deixado claro desde o início que isso aconteceu e que esta pessoa é a responsável”.

Grazier comparou a situação ao uso pelo Pentágono de informações desclassificadas restritas, que protegem do público documentos confidenciais ou não tão secretos.

“É um caldeirão de opacidade”, disse Grazier. “É exatamente o oposto da transparência.”

Alguns funcionários do Pentágono foram informados na terça-feira, um dia depois de Austin dar entrada no hospital, que o secretário estaria de licença durante uma semana. Mas isso estava longe de ser toda a história, disseram autoridades de defesa à CNN. Muitos presumiram que ele estava trabalhando em casa ou tirando férias prolongadas.

Na verdade, Austin estava na unidade de terapia intensiva do Walter Reed sofrendo de complicações após a cirurgia, disseram autoridades de segurança.

“Houve ordens estritas para não contatá-lo e permitir que ele descansasse”, disse um alto funcionário, acrescentando que Austin ficaria fora pelo resto da semana antes de ser internado no hospital na terça-feira.

Embora Austin converse quase todos os dias com seu homólogo israelense, Yoav Gallant, essas ligações não ocorreram na semana passada, acrescentou o funcionário.

Não está claro se Austin esteve inconsciente ou incapacitado. Mas ele permaneceu cauteloso após o ataque militar de 4 de janeiro em Bagdá, que matou um comandante de uma milícia pró-Irã, disse um oficial de segurança. Essa greve também foi pré-autorizada antes de Austin dar entrada no hospital em 1º de janeiro, informou a CNN anteriormente.

Na tarde de domingo, Austin permanecia hospitalizado “mas está se recuperando bem e de bom humor”, disse Ryer em comunicado.

“Desde que retomou suas funções na noite de sexta-feira, a secretária recebeu atualizações operacionais e forneceu as orientações necessárias à sua equipe”, disse Ryder.

Austin divulgou um comunicado elogiando a equipe “maravilhosa” do Centro Médico do Exército Nacional Walter Reed, dizendo que se sentia “perfeito” pelo atendimento que recebeu e que estava ansioso para retornar ao Pentágono.

Ele reconheceu as “preocupações da mídia com a transparência” e disse em comunicado que “estou comprometido em fazer melhor”.

Esta história foi atualizada com informações adicionais.

Alex Marquardt, da CNN, contribuiu para este relatório.