Centenas de milhões de anos atrás, trilobitas podiam ser encontrados em toda a Terra. Cobertos por exoesqueletos rígidos, esses animais deixaram inúmeros fósseis para os paleontólogos de hoje estudarem. Apesar de todas essas conchas preservadas, os cientistas não conseguiram compreender certos aspectos da anatomia dos trilobitas após séculos de estudo, especialmente as estruturas internas moles dos antigos artrópodes.

Mas uma colecção de fósseis de trilobitas enterrados em cinzas vulcânicas em Marrocos pode oferecer a melhor visão até agora dos marinheiros divididos. Em artigo publicado quinta-feira na revista CiênciasOs pesquisadores descrevem um grupo de trilobitas que fossilizaram de forma semelhante aos romanos de Pompéia, que morreram congelados devido à erupção do Monte Vesúvio.

Abdel Razzaq Al-Albani, geólogo da Universidade de Poitiers, na França, liderou escavações que resultaram na descoberta de novos fósseis nas montanhas do Alto Atlas em 2015. Durante o período cambriano, há 510 milhões de anos, a área era marinha rasa. ambiente cercado por vulcões. Uma dessas erupções deixou uma camada de cinza vulcânica de granulação fina de cor creme na qual os trilobitas fossilizaram.

Quando os pesquisadores abriram as rochas vulcânicas, encontraram impressões incrivelmente detalhadas dos trilobitas gravadas na pedra. “A cinza vulcânica é tão finamente granulada, como o pó de talco, que pode formar as menores características anatômicas na superfície desses animais”, disse John Patterson, paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália, e um dos autores do novo estudo. estudar. Está bem.

Al-Albani e sua equipe levantam a hipótese de que uma breve e repentina explosão de atividade vulcânica enterrou os trilobitas quando detritos de cinzas inundaram o ambiente marinho. O sistema digestivo de um trilobita estrangulado estaria até cheio de sedimentos que ele pode ter ingerido antes de morrer. Quando as cinzas se transformaram em pedra, criaram moldes tridimensionais dos trilobitas enterrados.

Isso resultou no congelamento dos trilobitas no tempo, como os condenados habitantes de Pompéia, que foram enterrados sob as cinzas enquanto fugiam da erupção do Vesúvio. Alguns dos trilobitas se enrolaram em uma bola, enquanto outros pareciam prontos para fugir. Um exemplar estava até coberto por microrganismos bivalves, que se montavam na concha do animal por meio de caules carnudos.

Dr. Al-Albani acrescentou: “Esses braquiais ainda estão em sua posição de vida, o que indica a velocidade de seu enterro”.

Para ver mais de perto a anatomia fossilizada, os cientistas usaram imagens de tomografia computadorizada e raios-X para criar imagens 3D dos espécimes. Isso permitiu que eles vissem estruturas minúsculas, como antenas, sistemas digestivos e até cerdas semelhantes a cabelos nas pernas do trilobita.

A equipe também descobriu características anatômicas até então desconhecidas. Estes incluíam vários pequenos apêndices que ajudavam a colocar comida na boca em forma de fenda do trilobita e uma cobertura de tecido mole chamada labrum que se fixava à boca dura do trilobita e agora é uma característica comum entre os artrópodes vivos.

“O lábio labial é um tipo de lábio carnudo preso à boca que faz parte da câmara oral onde o alimento é processado. Há muito se supõe que o lábio labial esteja presente em trilobitas, mas nunca foi observado em fósseis”, disse o Dr. Patterson. disse.

De acordo com Thomas Hegna, paleontólogo da Universidade Estadual de Nova York, em Fredonia, que não esteve envolvido no estudo, os apêndices observados nos novos espécimes provavelmente não eram compartilhados por todos os trilobitas com a mesma forma. Por exemplo, disse ele, algumas espécies do gênero Carolinites com olhos esbugalhados “teriam de arrastar os olhos pela lama com as pernas”, que eram tão curtas quanto as encontradas nos espécimes marroquinos.

Mas as estruturas complexas preservadas nestes espécimes “incríveis” ajudarão a colocar os trilobitas na árvore genealógica dos artrópodes, diz ele.

“Isso entra em detalhes da anatomia, mas essas discussões são relevantes quando queremos saber qual grupo de artrópodes vivos está mais relacionado aos trilobitas extintos”, disse ele.

Para o Dr. Al-Albani, um marroquino, os impressionantes espécimes de trilobitas também representam algo mais do que apenas uma ferramenta taxonómica. Ele espera que estes espécimes inspirem uma maior protecção do património fóssil de Marrocos, que tem sido explorado por negociantes comerciais de fósseis a tal ponto que alguns o chamam de “tesouro”.Economia dos trilobitas“.”

“Queremos proteger o local onde a descoberta foi feita para disponibilizá-la à ciência”, afirmou.