A NASA e sua contraparte russa Roscosmos concordaram formalmente em trocar assentos em quatro próximas missões à Estação Espacial Internacional. As primeiras missões – com um russo a bordo da SpaceX Crew Dragon e um americano em veículos Soyuz – serão realizadas em setembro.

“As tripulações de voo integradas garantem que haja membros da tripulação adequadamente treinados a bordo da estação para manutenção essencial e caminhada espacial”, disse o porta-voz da NASA, Josh Finch, em comunicado. “Ele também protege contra emergências, como um problema com qualquer espaçonave tripulada, problemas médicos sérios para a tripulação ou uma emergência a bordo que exija que a tripulação e a nave designada retornem à Terra mais cedo do que o planejado”.

Como esperado, o astronauta da NASA Frank Rubio voará ao lado dos astronautas Sergei Prokopyev e Dmitriy Petlin na missão Soyuz MS-22, que está programada para ser lançada em 21 de setembro do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Além disso, Loral O’Hara da NASA voará com os astronautas Oleg Kononenko e Nikolai Chub na missão Soyuz MS-23 na próxima primavera.

Enquanto isso, a astronauta Anna Kekina voará com os astronautas da NASA Nicole Mann e Josh Casada e o astronauta japonês Koichi Wakata na missão Crew-5 em setembro. O astronauta Andrey Fedyaev se juntará aos astronautas da NASA Steve Bowen e Woody Hoborg como parte da missão Crew 6 na próxima primavera.

“O acordo de troca sem dinheiro inclui transporte de e para a Estação Espacial Internacional e suporte abrangente à missão, incluindo todo o treinamento e preparação necessários para operações de lançamento, voo e pouso e serviços de resgate da tripulação”, disse Finch.

O anúncio veio na manhã de sexta-feira, logo após o Kremlin anunciar que o diretor-geral da Roscosmos, Dmitry Rogozin, estava recuar do escritório. Rogozin será substituído pelo ex-vice-primeiro-ministro Yuri Borisov. Durante o mandato de quatro anos de Rogozin, Rogozin teve um relacionamento muito tenso com seus colegas ocidentais e sempre pareceu mais interessado em persuadir o presidente russo Vladimir Putin do que em promover os esforços da estação espacial.

Uma fonte disse que o momento do anúncio de sexta-feira foi uma coincidência. No entanto, a NASA não lamentará a perda de Rogozin, que tem sido cada vez mais agressivo desde a invasão russa da Ucrânia e fez inúmeras ameaças sobre a participação da Rússia na estação. Funcionários da NASA disseram que mantêm uma boa relação de trabalho com outros altos funcionários da Roscosmos, o que os ajudou a avançar com o acordo de troca de assentos, apesar da liderança caótica de Rogozin.

As tripulações integradas têm sido a norma em todo o programa da ISS e são um símbolo importante da cooperação entre a Rússia e os Estados Unidos, apesar das tensões geopolíticas. O cosmonauta russo, Sergei Krikalev, foi o primeiro russo a pilotar uma espaçonave americana, a bordo do ônibus espacial da NASA em 1994. Um ano depois, o astronauta da NASA Norman Thagard voou para a estação espacial Mir em uma nave Soyuz.

Depois que o ônibus espacial se aposentou em 2011, a NASA teve que confiar na Rússia para transportar a tripulação para a estação espacial. Embora a Rússia tenha cobrado da NASA cerca de US$ 90 milhões por um assento, o país interrompeu seu fim fornecendo transporte confiável. A NASA não precisa mais da Rússia para isso, com a Crew Dragon entrando online como uma espaçonave operacional. Kekina se tornará a primeira russa a lançar um veículo norte-americano além do ônibus espacial.