TORONTO – A arena fora da arena vazia da NHL que abriga os Maple Leafs estava lotada e pulou como um mosh hole em uma noite de sábado úmida e fria – até mesmo na primavera canadense.

Mais ao sul, em Tampa, Flórida, John Tavares marcou na prorrogação contra o Lightning para encerrar uma fase agonizante de futilidade nos playoffs para o Maple Leafs. Kyle Dubas, o gerente geral da equipe, há muito criticado por insistir em seu elenco de baixo desempenho, explodiu de pé na caixa do ringue, sacudindo o ar como um pugilista. Atrás do banco, o técnico Sheldon Keefe foi atacado por seus assistentes, e os jogadores descartaram seus tacos, escalaram as tábuas e empilharam os companheiros no gelo.

De volta a Toronto, perto e longe da multidão ao ar livre que assistia ao jogo em uma tela enorme, buzinas de carros soavam por esse longo deserto. Oh Desconhecido! Oh Desconhecido! Oh Desconhecido!

A multidão, alguns gritando, alguns chorando, Alguns soltaram fogos de artifícioE De repente sem camisa, piscando como uma multidão de boate. Alguns foliões dramáticos escalaram postes de luz, pendurados com uma mão e filmando cenas com a outra.

Foi uma loucura emocionante para uma cidade que só teve chance de se fortalecer algumas vezes neste século: quando Sidney Crosby marcou o gol da vitória pelo Canadá no jogo do campeonato contra os Estados Unidos nas Olimpíadas de Vancouver em 2010; Quando o chute triplo de José Bautista (Em seguida, o bat flip subseqüente ouvido “ao redor do mundo”) ajudou os Blue Jays a vencer uma American League Series em 2015; E quando os Raptors venceram as finais da NBA em 2019. Oh Desconhecido! Oh Desconhecido! Oh Desconhecido!

Os Leafs, que venceram a Stanley Cup pela última vez em 1967, não chegam aos playoffs desde 2004.

“O que é difícil de acreditar!” Chirping Daryl Sittler, o famoso capitão dos Leafs que jogou 12 temporadas em Toronto nos anos 1970 e início dos anos 1980, e ainda detém o recorde da NHL de A maioria dos pontos marcados em um único jogo da temporada regular, com 10.

Mitch Marner, um ponta-direita dos Leafs do subúrbio de Toronto, chamou isso de “alívio”. O quarterback astro do All-American, Austin Matthews, chamou isso de “muito quente” e “um pequeno passo em uma longa jornada”.

depois ao derrotar o Ottawa em 2004 Em seguida, perdendo para a Filadélfia na segunda rodada, os Leafs perderam os playoffs na temporada seguinte. Então ele sentiu falta deles novamente. e de novo. e de novo. e de novo. e de novo. e de novo. Em 2013, eles acabaram com a seca, mas eles também Surpreendido pelos Bruins Em um colapso do jogo 7 que os torontonianos ainda estão se preocupando. Depois, houve mais três temporadas em que ela perdeu a pós-temporada.

“Quando perdemos nosso primeiro jogo em casa, todo mundo pensa: ‘Ah, lá vamos nós de novo’”, disse Sittler sobre a derrota desigual que abriu a série deste ano contra o Tampa Bay. “Mas depois vencemos o segundo e vamos embora. para Tampa e obter alguns intervalos, ao contrário de outros anos em que o outro time teve seus intervalos e se desfez. Boston meio que arruinou nossas esperanças e chances nos últimos anos.”

ele explicou A multidão na Maple Leaf Square torcendoNós queremos a Flórida! Nós queremos a Flórida!” Os Panthers se comprometeram a completar uma recuperação após um déficit de 3-1 na série no domingo à noite em Boston.

Quando os Leafs selecionaram Matthews pela primeira vez em 2016, eles começaram a cercá-lo com um talento multimilionário – basicamente marnera quarta escolha geral em 2015; tavares, um agente livre contratado em 2018; e a ala direita William Nylanderuma seleção de times do primeiro turno de 2014.

No entanto, boas temporadas regulares terminaram em decepção nos playoffs. O Young Magic da NHL deixava Toronto em uma crise espiritual a cada primavera. Mas Dubas deixou o coração intacto, somando e lançando no gol e nas laterais, fechando o saque mais longo de Lev, o talentoso zagueiro. Morgan Rileycom renovação de contrato de oito anos em 2021.

“O governo acreditou neles e eles estavam segurando esses caras”, disse Sittler. “Acreditamos neles. E eles nos levarão aonde pensamos que este clube de hóquei pode chegar.”

Após a partida, Keefe disse que sentiu durante todo o ano que esta temporada foi diferente da anterior. “Estou feliz que os fãs dos Leafs vão assistir a este jogo de hóquei da segunda rodada”, disse Keefe, que está em sua quarta temporada como técnico principal. “Tem sido um sentimento diferente durante toda a temporada. E estou feliz em dizer que agora é diferente.”

Um peso inconfundível foi atribuído à temporada dos Leafs em 11 de novembro, quando o ex-astro dos Leafs Borje Salming, um defensor sueco, Ele foi consagrado antes do Hockey Hall of Fame anual.

Salming, que tinha esclerose lateral amiotrófica de início tardio, também conhecida como doença de Lou Gehrig, voou da Suécia para Toronto para a ocasião, apesar de não conseguir falar, lutar para andar e precisar de um tubo de alimentação. Com Sittler e Mats Sundin, o quarterback sueco aposentado, ao seu lado, três homens que definiram o passado sofrido de Leaf permaneceram enquanto seu presente e futuro olhavam. Quando Sittler segurou o braço direito de Salming no ar para reconhecer a multidão quando eles deixaram o gelo, o passado, o presente e o futuro eram uma só peça.

“Eu vi um olhar sóbrio no rosto de cada jogador”, disse Sittler. “Fico muito emocionado porque acho que não faz muito tempo que era Porgy e eu, pessoal, amamos o que fazemos, jogando pelos Leafs em uma casa lotada.”

Salming e Sittler chegaram mais perto da Stanley Cup em 1978, quando os Leafs perderam nas Finais da Conferência. Ele se lembra não pelo ano, mas pelo número de jogos contra cada time e como eles eram: precisando de sete jogos difíceis contra os Islanders, depois perdendo quatro consecutivos contra a elite Montreal Canadiens.

Quando os Leafs alcançaram outro sucesso em 1993-94, chegando às Finais da Conferência pela segunda temporada consecutiva, Sittler trabalhou na diretoria.

Ele disse: “A cidade estava em chamas.” “As pessoas buzinavam para cima e para baixo na Yonge Street, as bandeiras tremulavam.” Ele acrescentou: “Foi há muito tempo, a maioria dos torcedores de hoje nem estava viva quando ganhou a copa novamente em 67. Já faz muito tempo, você sabe.”

Toronto sabe.

“Eu experimentei a vitória do Raptors na cidade”, disse ele. “Se for folhas, tem alguns entalhes de tamanho. Todo mundo está esperando por isso.”

Depois de perder por 7 a 3 no jogo 1 contra o Lightning, os Leafs venceram por três gols consecutivos, incluindo dois fora de casa na prorrogação. No jogo 4, o Toronto perdia por 4–1, então marcou três gols no terceiro período em pouco mais de seis minutos antes de vencer na prorrogação. Tem sido uma temporada de campeonatos para os Leafs no gelo e fora, intergeracionalmente, em uma cidade que é, no mínimo, preparar.

“É legal ser o Maple Leafs”, disse Tavares, que nasceu no subúrbio de Toronto e jogou pelos Islanders antes de assinar um contrato de sete anos e US$ 77 milhões com seu time de infância favorito em 2018. Para as pessoas, especialmente com algumas das decepções que tivemos.”

Em novembro, Sittler chorou ao lado de Salming por causa dos rigores da ELA, não do hóquei. Colunista do The Globe and Mail Cathal Kelly escreveu naquela noite Foi o momento Lou Gehrig de Toronto, “a grande imagem da história dos Leafs nos últimos 20 anos”.

Salming morreu algumas semanas depois em sua casa na Suécia.

O que ninguém disse em voz alta foi que Gehrig morreu em junho de 1941 e os Yankees venceram a World Series quatro meses depois. Os Leafs ainda têm um longo caminho a percorrer, mas a simbologia depende fortemente desta franquia, desta cidade.

Sittler se lembra daquela noite em que os jogadores do Leafs apertaram a mão de Salming e ele o abraçou. “Não houve seca no local”, disse ele. “É difícil até mesmo escrever um roteiro como este, fazer acontecer.”

Agora, contra a Flórida, os Leafs tentariam compor um final para aquele roteiro inacabado que Salming e Sittler não conseguiram escrever sozinhos.