Uma violenta tempestade de poeira foi detectada em um planeta fora do nosso sistema solar pela primeira vez.

Foi descoberto em um exoplaneta conhecido como VHS 1256b, que fica a cerca de 40 anos-luz da Terra.

Foram necessárias as notáveis ​​capacidades do novo Telescópio Espacial James Webb (JWST) para fazer a descoberta.

As partículas de poeira são silicatos – pequenos grãos compostos de silício e oxigênio, que formam a base da maioria dos minerais rochosos.

Mas a tempestade que Webb descobriu não é o mesmo fenômeno que ocorreria em uma região árida desértica do nosso planeta. É mais uma névoa de rocha.

“É como se você pegasse grãos de areia, mas muito mais finos. Estamos falando de grãos de silicato do tamanho de partículas de fumaça”, explicou a professora Beth Beller, da Universidade de Edimburgo e do Observatório Real de Edimburgo, Reino Unido.

Ela disse à BBC News: “É assim que as nuvens no VHS 1256b seriam, mas é muito mais quente. Este planeta é um corpo quente e jovem. A temperatura da nuvem superior é provavelmente semelhante à da chama de uma vela.”

VHS 1256b foi identificado pela primeira vez pelo telescópio Vista desenvolvido no Reino Unido no Chile em 2015.

É o chamado “super Júpiter” – um planeta semelhante ao gigante gasoso do nosso sistema solar, mas muito maior, talvez com 12 a 18 vezes a massa.

Ele orbita algumas estrelas a uma grande distância – cerca de quatro vezes a distância que Plutão está do nosso Sol.

Observações anteriores do VHS 1256b mostraram que ele tinha uma aparência avermelhada, indicando que pode ter poeira em sua atmosfera. O estudo de Webb confirma isso.

“É fascinante porque mostra como as nuvens podem ser diferentes em um planeta além das nuvens de vapor d’água com as quais estamos familiarizados na Terra”, disse o professor Beller.

“Vemos monóxido de carbono e metano na atmosfera, o que indica que ela é quente e turbulenta, com material sendo puxado das profundezas.

“É possível que existam várias camadas de grãos de silicato. Os que estamos vendo são alguns grãos muito finos no alto da atmosfera, mas pode haver grãos maiores mais fundo na atmosfera.”

Telescópios já detectaram silicatos nas chamadas anãs marrons. Estes são basicamente objetos parecidos com estrelas que não conseguem inflamar corretamente. Mas esta é a primeira vez para um objeto do tamanho de um planeta.

Para fazer a descoberta, Webb usou o Medium Infrared Spectrometer (Miri), construído em parte no Reino Unido, e o Near Infrared Spectrometer (NirSpec).

Eles não tiraram fotos bonitas do planeta, pelo menos não neste caso. O que eles fizeram foi decompor a luz vinda do VHS 1256b em suas cores componentes como forma de caracterizar a composição da atmosfera.

“O JWST é o único telescópio que pode medir todas essas propriedades moleculares e de poeira juntas”, disse a co-investigadora principal do Merry, professora Gillian Wright, que dirige o STFC UK Astronomy Centre, também em Edimburgo.

“A imagem dinâmica da atmosfera do VHS 1256b fornecida por este estudo é um excelente exemplo das detecções possibilitadas pelos recursos avançados do Miri e do NirSpec juntos.”

A principal missão do JWST é observar as estrelas e galáxias pioneiras que brilharam pela primeira vez apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. Mas o objetivo principal é investigar exoplanetas. No Miri e no NirSpec, ele possui as ferramentas para estudar suas atmosferas com detalhes sem precedentes.

Os cientistas esperam até mesmo descobrir se alguns exoplanetas têm condições adequadas para hospedar vida.

James Webb é um projeto colaborativo das agências espaciais dos Estados Unidos, Europa e Canadá. Foi lançado em dezembro de 2021 e é considerado o sucessor do Telescópio Espacial Hubble.