O Telescópio Espacial Euclides retornou suas primeiras imagens em uma missão que promete levantar o véu sobre o “universo escuro”.

A missão de 1 bilhão de euros (850 milhões de libras) da Agência Espacial Europeia (ESA) concentra-se na matéria escura e na energia escura, que juntas constituem 95% do universo, mas cuja natureza é quase completamente misteriosa. As primeiras imagens mostram o aglomerado de galáxias Perseu e a Nebulosa Cabeça de Cavalo com detalhes deslumbrantes e capturam quase 100.000 galáxias numa única imagem, mostrando a capacidade incomparável do telescópio de fazer observações nítidas através de uma vasta extensão de espaço.

Em última análise, o telescópio, que pode detectar galáxias a 10 mil milhões de anos-luz de distância, pretende criar o maior mapa cósmico 3D de sempre. Isto permitirá aos astrónomos inferir a distribuição em grande escala da matéria escura e revelar a influência da energia escura no Universo primitivo. A matéria escura permeia o universo e atua como uma cola cósmica que mantém as galáxias unidas, enquanto a energia escura é o nome dado à força misteriosa que se acredita acelerar a expansão do universo.

A professora Carol Mundell, diretora de ciência da ESA, disse que a missão, lançada em julho, iria empurrar as fronteiras do conhecimento científico para um território desconhecido “além de Einstein”.

“Como humanos, conseguimos descobrir como funciona 5% do universo e também descobrimos que há outros 95% que ainda nos são desconhecidos”, disse ela. “Não podemos viajar até aos confins do Universo para investigar, mas podemos trazer essas imagens de volta à Terra e estudá-las em computadores – por apenas 1,4 mil milhões de euros. Acho que é mágico.”

Nos próximos seis anos, o Euclid observará cerca de 8 mil milhões de galáxias utilizando luz infravermelha e visível em 36% do céu noturno. Em alguns casos, a luz destes objetos distantes passa perto da matéria escura na sua viagem em direção à Terra. Quando isso acontecer, seu campo gravitacional irá curvar o caminho da luz, fazendo com que as galáxias pareçam distorcidas na imagem final.

O professor Mark Cropper da University College London, que liderou o projeto da câmera óptica de Euclides, disse: “A forma da galáxia redonda de fundo pode ser transformada na forma de uma banana”. Ao analisar os padrões de distorção, os astrónomos conseguiram deduzir um mapa da distribuição da matéria escura no céu noturno e ao longo da história do Universo. “Você faz isso como torradas em uma torradeira”, disse Cropper. “Primeiro, você olha para a distorção das galáxias próximas e conta a matéria escura na primeira fatia de torrada. Depois você volta para a próxima fatia, cada vez mais longe no universo e volta no tempo.

A missão pode não responder inicialmente o que é a matéria escura, mas deverá pelo menos revelar onde ela está e como se comporta.

Os pesquisadores também monitorarão o movimento das galáxias para construir uma imagem precisa das forças gravitacionais concorrentes, que fazem com que as galáxias se agrupem, e da energia escura, que impulsiona a expansão acelerada do espaço. Isto permitirá aos cientistas ver, pela primeira vez, como funcionava a energia escura no universo primitivo.

“A matéria escura mantém as galáxias unidas e faz com que girem mais rápido do que a matéria visível por si só pode explicar”, disse Mundell. A energia escura está impulsionando a expansão acelerada do universo. Euclides permitirá, pela primeira vez, que cosmólogos estudem juntos esses mistérios obscuros e concorrentes.

“Nunca vimos imagens astronómicas como esta antes, com tantos detalhes, “acrescentou Rene Lorig, cientista do projeto Euclid da ESA.” Elas são ainda mais bonitas e claras do que esperávamos, mostrando-nos muitas características anteriormente inéditas em regiões conhecidas.” “Do universo próximo. Estamos agora prontos para observar milhares de milhões de galáxias e estudar a sua evolução ao longo do tempo cósmico.”