Uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb (JWST) mostra que, quando se trata de galáxias, as aparências enganam.
A imagem mostra uma galáxia vermelho-alaranjada de aparência calma, mas essa espiral cósmica de gás, poeira e estrelas esconde um passado violento que são os destroços de uma colisão massiva entre duas antigas galáxias que ocorreu há cerca de 500 milhões de anos.
A galáxia em questão é a NGC 3256, localizada a cerca de 120 milhões de anos-luz da Terra e é membro do superaglomerado Hydra-Centaurus. Indícios do passado caótico desta galáxia em turbilhão estão escondidos na imagem do Telescópio Espacial James Webb na forma de longas bolhas de poeira e estrelas brilhantes que se estendem para fora do corpo principal da galáxia e partes mais brilhantes de NGC 3256.
Estudar essas colisões cósmicas pode ensinar muito aos astrônomos sobre como galáxias como a nossa, a Via Láctea, crescem ao se fundir com outras galáxias. Como esse crescimento galáctico leva à fusão e crescimento de buracos negros, estudar detritos como o NGC 3256 também pode ajudar a resolver o mistério de como os buracos negros supermassivos nos núcleos da maioria das galáxias podem crescer milhões ou até bilhões de vezes. do sol.
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A fusão histórica que criou NGC 3256 também foi responsável por uma intensa explosão de formação estelar na galáxia. Isso acontece porque, quando as galáxias colidem, elas canalizam gás e poeira em nuvens densas para se tornar a matéria-prima para o nascimento de estrelas.
A formação de estrelas jovens pode ser vista como as regiões mais brilhantes dentro do brilho laranja/vermelho de NGC 3256. Essas estrelas emitem luz infravermelha, emitindo minúsculos grãos de poeira que fazem a galáxia brilhar tão intensamente e a tornam perfeita. O alvo do JWST, projetado para ver o universo em infravermelho.
Quando as galáxias colidem, a maioria dos objetos estelares escapam ilesos de colisões violentas, em contraste com o conteúdo de gás e poeira dessas galáxias. Isso se deve aos grandes vazios entre as estrelas. Mas este não é o caso de todas as estrelas dessas galáxias. A imagem do JWST de NGC 3256 mostra filamentos de estrelas que foram arrancados de suas galáxias-mãe como resultado de interações gravitacionais entre galáxias em colisão, criando incríveis forças de maré.
A impressionante imagem desta galáxia foi criada pelo JWST usando dados da Near Infrared Camera (NIRCam) e do Medium Infrared Instrument (MIRI). A visualização do NGC 3256 dessa maneira demonstra a utilidade do telescópio JWST, o telescópio mais poderoso já colocado na órbita da Terra, na compreensão do crescimento das galáxias e da evolução do universo.
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