Em caso de falha, tudo ainda pode estar em jogo, acredito, exceto a decisão de construir tal telescópio no primeiro caso. Construí-lo exigiu o melhor dos humanos: cooperação e devoção ao conhecimento, ousadia e humildade, respeito pela natureza e nossa própria ignorância, e coragem para continuar juntando os cacos do fracasso e começar de novo. E de novo.

“Isto é inacreditável. Estamos a cerca de 600.000 milhas da Terra e, na verdade, temos um telescópio”, disse Bill Ochs, gerente de projeto de Webb no Goddard Space Flight Center, quando o telescópio finalmente abriu suas asas douradas no início deste mês.

Nós cambaleamos para cima sob o peso de nosso conhecimento de nossa própria mortalidade. Diante do abismo último que é o destino, podemos encontrar honra e dignidade no fato de que jogamos o jogo cósmico para vencer, tentando conhecer e sentir o máximo que pudermos nos breves séculos que nos foram concedidos.

Certa vez, há muito tempo, em outra vida, por acaso me sentei ao lado de Ricardo Giacconi, um dos grandes capitães da Big Science e mais tarde a receber o Prêmio Nobel de Física, em um voo para uma conferência que ambos estávamos participando em San Diego. Na época, ele estava no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ansioso pelo lançamento de seu projeto dos sonhos, um satélite – mais tarde chamado de Observatório Einstein – que registraria imagens de raios-X de objetos violentos como buracos negros.

Dr. Giacconi, no entanto, havia proposto nomear seu satélite Pequod, em homenagem ao navio condenado que Ahab havia comandado em busca de Moby Dick, para grande diversão e perplexidade de seus colegas.

Então perguntei a ele por que ele queria nomear sua criação dos sonhos em homenagem a um baleeiro condenado.

Dr. Giacconi respondeu que gostou da conexão da história da baleação com a Nova Inglaterra. Então ele começou uma investigação sobre Dante, de todas as pessoas. Durante a viagem do poeta ao inferno na seção Inferno da “Divina Comédia”, ele encontra Ulisses sendo consumido pelas chamas, como punição por seus pecados, esquemas e fraudes durante a Guerra de Tróia e subsequente viagem errante de volta para casa.

Ulisses conta a história de sua vida e viagens, como ele voltou para Ítaca, mas depois ficou entediado e partiu com seus homens em uma viagem através das Colunas de Hércules para o grande mar ocidental desconhecido. Quando sua equipe ficou nervosa e quis voltar, ele disse a eles para se fortalecerem.