Depois de anos de atraso e mais de US$ 1 bilhão abaixo do orçamento, a cápsula Starliner da Boeing está finalmente se preparando para seu primeiro lançamento piloto na segunda-feira, um importante voo de teste que levará dois astronautas veteranos à Estação Espacial Internacional, demonstrando assim uma alternativa à espaçonave operacional da SpaceX. Na verdade, a Tripulação do Dragão.

Embora a SpaceX tenha lançado 50 astronautas, astronautas e civis em órbita em 13 voos de teste do Crew Dragon desde maio de 2020, a Boeing encontrou vários problemas técnicos que exigiram um extenso retrabalho – e um voo de teste adicional não tripulado – para serem resolvidos.

Mas os gestores da missão dizem que todos os problemas conhecidos foram corrigidos, inúmeras atualizações e outras melhorias foram implementadas e a nave espacial foi exaustivamente testada para verificar se está finalmente pronta para transportar astronautas com segurança de e para a estação espacial.

Ninguém está mais animado com o lançamento do que a tripulação do Starliner, ambos astronautas da NASA na ativa.

“Tenho total confiança na gestão que toma as decisões que chegam à equipe de operações e total confiança no lado da NASA e no lado da Boeing”, disse o comandante da missão Barry “Butch” Wilmore. “Houve alguns problemas no passado. Isto é passado. Isto não é agora.”

A copiloto Sunita Williams concordou, acrescentando: “Sinto que aprendemos muitas lições e elas foram integradas. … Não vamos dizer que estamos preparados se não estivermos preparados. “

O tão esperado lançamento do Starliner está programado para ser lançado no topo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 22h34 EDT de segunda-feira, aproximadamente no momento em que a rotação da Terra mantém o Complexo de Lançamento 41 em alinhamento com a órbita da estação espacial.

Wilmore e Williams estão bem preparados para fazer o primeiro test drive do Starliner. Ambos são ex-pilotos de testes da Marinha e dois dos astronautas mais experientes da NASA, com quatro voos espaciais, 11 caminhadas espaciais e 500 dias em órbita entre eles. Ambos voaram para o espaço a bordo do ônibus espacial e da balsa russa Soyuz.

Eles agora estão pilotando uma nova espaçonave em seu primeiro vôo de teste.

“Lembro-me de ser selecionado para a escola de pilotos de teste e (me perguntar) se seria o primeiro a fazer algo em um avião que nunca havia sido feito antes”, Wilmore, ex-piloto de F/A-18, veterano e pastor da Tempestade no Deserto, disse. disse ele à CBS News. “Nunca, em meus sonhos mais loucos, imaginei que seria a tripulação do primeiro vôo de uma espaçonave. E aqui estamos.”

Além de marcar o primeiro voo de teste do Starliner, este será o primeiro lançamento de um astronauta usando um foguete Atlas desde o último voo de Gordon Cooper a bordo do Mercury, há mais de 60 anos.

Embora centenas de foguetes Atlas tenham sido lançados desde então, a última geração de foguetes Atlas 5, equipados com um motor de primeiro estágio RD-180 de fabricação russa, é mais uma vez de “classe humana”, com componentes altamente confiáveis ​​e em boas condições. – Sistema avançado de detecção de falhas de emergência projetado para estimular uma fuga segura no caso de uma falha iminente no lançamento.

“Fomos a alguns lançamentos”, disse Williams. “Um deles era uma carga útil da Força Aérea. Descobri o preço dessa carga útil e disse: ‘Bem, se eles estão filmando no Atlas 5, me sinto muito confortável sentado no Atlas 5! É um ótimo foguete. ‘

Se o Atlas 5 encontrar um problema inesperado, o Starliner, como o Crew Dragon da SpaceX, possui poderosos motores de aborto capazes de decolar a nave de seu propulsor em qualquer ponto da plataforma de lançamento até a órbita. A cápsula descerá então para um pouso assistido por pára-quedas no Oceano Atlântico, na costa leste dos Estados Unidos.

Embora Wilmore e Williams sejam totalmente automatizados, eles podem operar o processo de aborto manualmente, se necessário. A espaçonave também possui dois sistemas autônomos que dão aos pilotos controle manual direto assistido por computador caso surjam grandes problemas de orientação, navegação ou computador durante o lançamento ou em órbita.

O voo do Starliner marca apenas a sexta vez que a NASA coloca astronautas a bordo de uma nova espaçonave pela primeira vez. Jim Frey, administrador associado da NASA para operações espaciais, chamou o teste de voo da tripulação Starliner, ou CFT, um “marco muito, muito importante”.

Ele acrescentou: “As vidas dos membros da nossa tripulação, Sonny Williams e Butch Wilmore, estão em jogo”. “Deixe-me lembrar a todos novamente, esta é uma nova espaçonave e também vou lembrar que este é um vôo de teste… Certamente temos algumas incógnitas nesta missão e podemos encontrar coisas que não esperamos. Mas nossa missão agora é permanecer vigilantes e continuar procurando por problemas.”

Embora tenha dito estar confiante de que o Starliner estava pronto para voar, Frye disse que não queria “ir longe demais” porque a tripulação ainda não havia concluído uma missão bem-sucedida. “Mas quando o fizermos e quando certificarmos o Starliner, os Estados Unidos terão duas funções únicas de transporte espacial humano que fornecem redundância crítica para acesso à Estação Espacial Internacional”, acrescentou.

Supondo que o lançamento ocorra sem problemas, levará cerca de 15 minutos para atingir sua órbita inicial. O plano de voo exige que Wilmore e Williams observem um encontro quase automatizado com a estação espacial, fazendo dois intervalos para pilotar manualmente a espaçonave, verificando a capacidade da tripulação de ajustar o curso ou intervir após um mau funcionamento grave.

Aproximando-se da estação por trás e por baixo, os astronautas se juntarão ao complexo de laboratório na manhã de quarta-feira, atracando no porto de proa da estação às 12h46 do dia 8 de maio.

Eles serão recebidos a bordo pelo comandante da Expedição 71, Oleg Kononenko, e seus companheiros de tripulação da Soyuz MS-25, Nikolai Chub e Tracy Dyson da NASA, junto com o comandante da Tripulação 8 da NASA, Matthew Dominick, Michael Barratt, Janet Epps e o astronauta Alexander Grebenkin.

Wilmore e Williams planejam passar pouco mais de uma semana a bordo da estação, transportando 750 libras de equipamentos para o laboratório, desativando o Starliner e garantindo que ele possa ser usado como um “porto seguro” para tripulações visitantes por longos períodos. O plano atual prevê o desencaixe em 15 de maio, mas isso pode mudar dependendo do clima no local de pouso.

Ao contrário do Crew Dragon da SpaceX, que pousa no oceano no final de uma missão, o Starliner foi projetado para pousar na Terra, usando pára-quedas e dois conjuntos de airbags que inflam sequencialmente para amortecer o choque do pouso. Para testes de voo da tripulação, o desencaixe de 15 de maio terá como alvo um pouso no espaçoporto White Sands, no Novo México.

Mas como se trata de um voo de teste, a NASA só aprovará o desencaixe se a velocidade do vento no local de pouso atingir 6 nós ou menos. O pouso real máximo é de 10 nós. Como resultado, a NASA pode replanejar um pouso noturno, quando os ventos do deserto normalmente diminuem, em um local diferente.

Supondo que o voo corra bem, os gerentes da NASA esperam certificar o Starliner para missões operacionais de ferry com tripulação a partir do próximo ano, e lançar o Crew Dragon e o Starliner todos os anos para mudar a tripulação da estação espacial até a aposentadoria do programa no final da década.

O Programa de Tripulação Comercial representa uma grande mudança nos voos espaciais humanos

Após a aposentadoria do ônibus espacial, a NASA concedeu dois contratos do Programa de Tripulação Comercial em 2014, um para a SpaceX por US$ 2,6 bilhões e outro para a Boeing por US$ 4,2 bilhões, para estimular o desenvolvimento de espaçonaves autônomas capazes de transportar astronautas de e para o espaço. Estação Espacial Internacional.

O objetivo era acabar com a dependência pós-ônibus da NASA da espaçonave russa Soyuz e retomar o lançamento de astronautas americanos a partir de solo americano a bordo de foguetes e espaçonaves americanos. Igualmente importante para a NASA: duas espaçonaves independentes para voos tripulantes para a Estação Espacial Internacional, caso o ferry de uma empresa enfrente problemas que possam levá-lo a ficar encalhado por um longo período.

A data prevista original para os voos iniciais do CCP era 2017. A falta de financiamento no Congresso e obstáculos técnicos atrasaram o desenvolvimento, incluindo uma explosão durante um teste de solo que destruiu o veículo SpaceX Crew Dragon.

Mas a fabricante de foguetes da Califórnia ainda conseguiu lançar voos de teste em maio de 2020, lançando com sucesso dois astronautas da NASA em um voo de teste do Crew Dragon para a estação espacial.

Desde então, a SpaceX lançou oito voos operacionais de rotação da tripulação para a estação, três missões de pesquisa para o laboratório financiado pela Axiom Space, com sede em Houston, e um voo puramente comercial de dois homens e duas mulheres para a órbita baixa da Terra, pago pelo bilionário. . Piloto e empresário Jared Isaacman. Ao todo, 50 pessoas entraram em órbita a bordo dos Crew Dragons.

A história foi diferente para o Boeing Starliner.

Durante um primeiro voo de teste não tripulado em dezembro de 2019, Erros inesperados em software e comunicações Impediu um encontro planejado com a estação espacial. A Boeing corrigiu esses problemas e optou por realizar um segundo voo de teste sem tripulação às suas próprias custas.

Mas durante a segunda contagem regressiva, os engenheiros tiveram problemas As válvulas do sistema de propulsão estão presas No módulo de serviço Starliner. No final das contas, os engenheiros atribuíram o problema à infiltração de umidade e à corrosão, o que levou a outro longo atraso.

O segundo voo de teste do Starliner em maio de 2022 foi um sucesso, atracando na estação espacial conforme planejado e retornando à Terra com um pouso de precisão. Mas após o voo, os engenheiros descobriram novos problemas: Problema com conectores do chicote do velame E preocupe-se com a fita protetora enrolada nos fios, que pode pegar fogo em caso de curto-circuito.

O trabalho para corrigir esses problemas adiou o primeiro voo tripulado para este ano. No final das contas, a Boeing gastou mais de US$ 1 bilhão de seu próprio dinheiro para pagar o voo de teste adicional e as ações corretivas.

Missão crítica para a Boeing

O lançamento do CFT ocorre em um momento crítico para a Boeing, após dois acidentes altamente divulgados do 737 MAX em 2018 e 2019 e, mais recentemente, O plugue da porta da cabine explodiu durante um voo da Alaska Airlines O que levantou novas questões sobre a cultura de segurança da empresa.

Por sua vez, Wilmore disse que não viu o lançamento do Starliner no contexto do problema da Boeing com seus aviões.

“Não acho que seja necessariamente sobre a Boeing ou um voo”, disse ele. “Eles são todos de vital importância. Este é o voo espacial humano. Aquele ditado que você ouviu desde a Apollo 13, o fracasso não é uma opção? Isso não tem nada a ver especificamente com a Boeing ou este programa. Essas são todas as coisas que fazemos em seres humanos. voo espacial.” .

“Portanto, isso não é mais nem menos importante do que qualquer outra coisa que fazemos”, disse ele. “Esta é a coisa mais importante que fazemos agora.”

Williams reconheceu a estrada difícil que o Starliner enfrentou para decolar. “Eu não diria que foi fácil. É uma espécie de montanha-russa emocional.”

Mas ela acrescentou: “Sabíamos que chegaríamos aqui eventualmente. É uma espaçonave sólida. E não acho que gostaria de estar em outro lugar agora.”