A cápsula Starliner da Boeing se juntará a um clube muito exclusivo hoje (6 de maio), se tudo correr conforme o planejado.
Um foguete Atlas V da United Launch Alliance está programado para lançar o veículo Starliner e seus dois ocupantes, os astronautas da NASA Sonny Williams e Butch Wilmore, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, hoje às 22h34 EDT (02h34 GMT, 7 de maio). Você pode assistir ao evento ao vivo no Space.com, cortesia da NASA.
A decolagem dará início ao Crew Flight Test (CFT), um cruzeiro de aproximadamente 10 dias para a Estação Espacial Internacional (ISS) que será a primeira missão de astronauta do Starliner. Esses primeiros voos tripulados para a órbita da Terra ocorreram apenas cinco vezes na história americana, observou o chefe da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira (3 de maio).
“Então, pense bem: a primeira vez [NASA astronauts] “Voei em novas espaçonaves que começaram com a Mercury, depois com a Gemini, depois com a Apollo, depois com o ônibus espacial, depois com a Dragon e agora com a Starliner”, disse Nelson. “Então, é um dia histórico; é um dia maravilhoso.”
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Dragon é a cápsula construída pela SpaceX, que, assim como a Boeing, ganhou um contrato do Programa de Tripulação Comercial da NASA em 2014 para transportar os astronautas da agência de e para a Estação Espacial Internacional.
O objetivo era ter pelo menos uma espaçonave americana operacional o mais rápido possível após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, que deixou a NASA completamente dependente da espaçonave russa Soyuz para serviços de transporte de tripulação de e para a Estação Espacial Internacional.
A SpaceX lançou sua versão do CFT, chamada Demo-2, em maio de 2020. Desde então, a empresa de Elon Musk completou sete missões operacionais de astronautas à estação e está no meio de sua oitava missão, lançada em março. Como mostra este registro, a SpaceX provou ser um parceiro confiável e produtivo para a NASA. Mas a agência ainda está ansiosa para conseguir um segundo táxi para astronautas americanos online, dada a complexidade e exigência dos voos espaciais tripulados.
“Isso nos dará capacidade adicional, porque estamos sempre procurando um backup”, disse Nelson.
Se tudo correr bem com o CFT, a Starliner poderá lançar sua primeira missão contratada de seis meses à Estação Espacial Internacional no início de 2025.
O lançamento do CFT também será histórico noutros aspectos. Por exemplo, este será o primeiro lançamento por astronauta da venerável espaçonave Atlas 5 e a primeira missão tripulada de qualquer membro da família de foguetes Atlas desde 15 de maio de 1963. Naquele dia, a espaçonave Atlas lançou o LV-3B Faith 7, a missão final do programa Mercury, que colocou o astronauta da NASA Gordon Cooper em órbita por 34 horas e 20 minutos.
Nelson também destacou outro aspecto especial da decolagem desta noite: esta será a primeira vez desde o lançamento da Apollo 7 em maio de 1968 que uma missão tripulada partiu da Terra da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral (ou, em sua encarnação anterior, da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral). ). .
Numerosas missões de astronautas foram lançadas da Costa Espacial da Flórida desde então, incluindo aquelas do ônibus espacial da NASA e da espaçonave Dragon da SpaceX. Mas todos esses voos foram lançados a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, localizado próximo à Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.