Agora, os astrônomos encontraram 30 exoluas, ou cometas localizados fora do nosso sistema solar, orbitando a estrela parecida com o Sol Beta Pictoris, o que a torna ainda mais intrigante.
A estrela de Beta Pictoris foi descoberta há quase 40 anos. Está rodeado por um disco de detritos feito de gás e poeira, que já deu origem a dois planetas jovens que orbitam a estrela. Ele oferece aos pesquisadores uma rara oportunidade de ver um sistema planetário em formação. Enquanto nosso sistema solar tem 4,5 bilhões de anos, Beta Pictoris tem apenas 20 milhões de anos – astronomicamente jovem.
Os cientistas foram capazes de detectar alguns cometas pastando a estrela já em 1987, tornando-os os primeiros cometas já observados em torno de uma estrela ao lado do nosso sol.
Uma equipe de pesquisa internacional observou o sistema Beta Pictoris por 156 dias usando a missão Transiting Exoplanet Reconnaissance Satellite, ou TESS, da NASA.
Além de descobrir 30 exocometas, os pesquisadores também foram capazes de determinar o tamanho dos núcleos cometários – a “bola de neve suja” gelada que compõe o núcleo do cometa. Quando os cometas passam perto da estrela, o calor da estrela faz com que seu gelo sublima, criando caudas longas e fluidas que podem se estender por trás dos cometas.
Os núcleos dos continentes externos têm entre 3 e 14 quilômetros de diâmetro, semelhantes aos cometas em nosso Sistema Solar. Esta é a primeira vez que os astrônomos mediram a distribuição de tamanho de cometas em outro sistema planetário.
Cometas em Beta Pictoris “pastam a estrela quase todos os dias”, disse o principal autor do estudo, Alain Lecavelier des Etangs, pesquisador do CNRS no Instituto Astrofísico de Paris, em um comunicado.
Assim como os cometas que os astrônomos estudam em nosso sistema solar, os exocometas foram formados por colisões com outros objetos.
“Isto ilustra a importância das interações, colisões e trocas de materiais entre planetas e pequenos corpos, como asteroides ou cometas no estágio inicial da vida de um sistema planetário”, disse Lecavilliers de Etang.
É possível que parte da água na Terra tenha se originado de cometas e seu conteúdo gelado, então os cientistas estão interessados em saber como os cometas afetam os exoplanetas também.
“Não podemos confirmar que os cometas observados provavelmente transferem material como água para planetas que orbitam Beta Pictoris, mas nossas observações mostram que as colisões são muito comuns e, portanto, sugerem que os planetas temperados podem ser enriquecidos em material preso no gelo congelado que os cometas capturar quando (cometas) estão longe da estrela e depois colidem com os planetas.
Embora existam muitas semelhanças entre os cometas externos de Beta Pictoris e os cometas do nosso próprio sistema solar, quão semelhantes e diferentes eles são “continua a ser determinado”, disse Lecavelier des Etangs.
Cometas externos podem ajudar a esclarecer a origem e evolução dos cometas em geral, e futuras observações do sistema planetário usando o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb podem revelar mais detalhes sobre eles.
“A questão da formação desses cometas ainda está em aberto”, disse ele.
Os pesquisadores querem determinar qual material sublima, ou transforma, de um sólido para um gás, à medida que os cometas externos se aproximam da estrela Beta Pictoris. Pode ser gelo de água, monóxido de carbono ou algo completamente diferente.
O sistema tem uma combinação única de três fatores que mantêm os astrônomos voltando: é jovem e próximo e os telescópios têm a visão perfeita dele da Terra.
“A natureza nos proporcionou esse objetivo incrível”, disse Lecavelier des Etangs. “Muitas questões permanecem em aberto. Tenho certeza de que Beta Pictoris nos manterá ocupados por décadas!”
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