O rover Curiosity da NASA fez uma descoberta “surpreendente” em Marte que os cientistas dizem que “não deveria estar lá”.

A sonda de uma tonelada descobriu cristais verde-amarelados de enxofre puro enquanto procurava evidências químicas de que o Planeta Vermelho já foi habitável.

Embora tenham sido detectados minerais contendo enxofre no mundo marciano, o enxofre elementar nunca foi visto sozinho antes.

As rochas brancas do rover Curiosity quebraram-se acidentalmente ao passar pelo Canal Gedes Valles, revelando estruturas “estranhas” que se somam às evidências crescentes de que Marte já foi um mundo habitável.

Pesquisas anteriores sugeriram que o enxofre pode ter desempenhado um papel fundamental na origem da vida na Terra, há mais de quatro mil milhões de anos, quando existia uma atmosfera Era rico em enxofre e carbono, que foram liberados pela atividade vulcânica.

Os micróbios metabolizaram os isótopos de enxofre, liberando oxigênio e iniciando o processo de oxidação atmosférica, conhecido como Grande Evento de Oxigenação.

Mas os estudiosos não disseram A descoberta do Curiosity é um sinal de que já existiu vida em Marte.

Esta descoberta acrescenta evidências crescentes da presença de outros elementos de suporte à vida identificados em Marte, incluindo carbono, hidrogénio, azoto, oxigénio e fósforo.

O que a descoberta mostra é que Marte já fluiu com água, que também é um ingrediente essencial para a vida.

“Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse Ashwin Vasavada, um dos cientistas do projeto Curiosity.

“Isso não deveria existir, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”

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A descoberta inovadora foi feita em 30 de maio, enquanto o Curiosity estava fora de estrada no Canal Gedes Valles, um desfiladeiro que desce parte do Monte Sharp, com 5,8 quilómetros de altura – cuja base o rover tem subido desde 2014.

O veículo espacial de seis rodas já havia conseguido detectar enxofre em Marte, mas ele só foi misturado com outros minerais, como magnésio e cálcio.

Quando o enxofre se combina com outros elementos, produz um odor pungente, mas o enxofre puro encontrado em Marte não tem odor.

Cientistas da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na Califórnia identificaram pela primeira vez um grupo de rochas brancas e instruíram o rover Curiosity a explorá-las.

A sonda enviou uma imagem aproximada das pedras brancas de volta à Terra, que incluía um grupo de rochas esmagadas perto das rodas do Curiosity.

Aqui a equipe descobriu os cristais amarelos.

“Acho que esta é a descoberta mais estranha e incomum de toda a missão”, disse Vasavada CNN.

“Devo dizer que a sorte desempenha um grande papel aqui. Nem toda pedra tem algo interessante dentro dela.”

Embora as rochas de enxofre fossem demasiado pequenas e frágeis para serem amostradas com uma broca, uma grande rocha apelidada de “Mammoth Lakes” foi avistada nas proximidades.

Os engenheiros da Rover tiveram que encontrar uma seção de rocha que permitisse uma escavação segura e um local para estacionar o veículo na superfície macia e inclinada.

Depois que o Curiosity perfurou o Buraco 41 usando a poderosa broca na extremidade do braço robótico de 2,10 metros de comprimento, o cientista de seis rodas moveu as rochas trituradas para ferramentas dentro de sua barriga para análise posterior, para que os cientistas pudessem determinar de que materiais as rochas eram feitas. .

“Ninguém tinha correspondências puras em suas cartelas de bingo”, disse Vasavada.

Os cientistas explicaram que as rochas sulfurosas são geralmente caracterizadas por uma “textura bonita, transparente e cristalina”.

Mas o aglomerado visto em Marte foi exposto ao jato de areia durante milhões de anos, o que embotou a cor amarela brilhante e fez com que parecesse tão vermelho quanto a paisagem circundante.

No entanto, esta descoberta veio juntar-se a evidências crescentes de que existiam outros elementos que sustentam a vida em Marte, incluindo carbono, hidrogénio, azoto, oxigénio e fósforo.

Geddes Valles é uma das principais razões pelas quais a equipe científica decidiu visitar esta parte de Marte. A região está localizada ao sul do equador marciano.

Os cientistas acreditam que o canal foi escavado por fluxos de água líquida e detritos, que deixaram um trecho de três quilômetros na encosta da montanha abaixo do canal.

O objetivo era desenvolver uma melhor compreensão de como esta paisagem mudou há milhares de milhões de anos, e evidências recentes forneceram novos insights.

Desde que o rover Curiosity chegou ao canal no início deste ano, os cientistas estudaram se antigas enchentes ou deslizamentos de terra formaram grandes pilhas de detritos subindo do fundo do canal.

As últimas evidências do Curiosity sugerem que ambos desempenharam um papel: algumas pilhas foram provavelmente deixadas por violentos fluxos de água e detritos, enquanto outras parecem ser o resultado de deslizamentos de terra locais.

Estas conclusões são baseadas em rochas encontradas nas pilhas de detritos. Embora as pedras transportadas pela água se tornem arredondadas como as rochas do rio, algumas das pilhas de detritos estão cheias de pedras mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.

Por fim, a água penetrou em todos os materiais que aqui se instalaram. As reações químicas causadas pela água branquearam as formas brancas de “halo” em algumas rochas. A erosão causada pelo vento e pela areia expôs essas formas de halo ao longo do tempo.

“Este não foi um período tranquilo em Marte”, disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta da câmara MAST a bordo do Curiosity.

“Tem havido uma quantidade emocionante de atividade aqui. Estamos monitorando vários fluxos no canal, incluindo inundações ativas e fluxos ricos em rochas.”