O radar planetário da NASA fotografa o asteroide conforme ele se aproxima da Terra

Quando o 2008 OS7 se aproximou da Terra em 2 de fevereiro, o radar planetário Deep Space Network da agência coletou as primeiras imagens detalhadas do asteroide do tamanho de um estádio.

Em 2 de fevereiro, um grande asteróide flutuou com segurança perto da Terra, a uma distância de cerca de 2,9 milhões de quilômetros, ou 7 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Não havia perigo por parte do asteróide – chamado 2008 OS7 – Impacto em nosso planeta, mas os cientistas em NASAO Laboratório de Propulsão a Jato no sul da Califórnia usou uma poderosa antena de rádio para determinar melhor o tamanho, rotação, forma e detalhes da superfície deste objeto próximo à Terra (NEO). Até esta aproximação, o asteróide 2008 OS7 estava demasiado longe da Terra para que os sistemas de radar planetários o conseguissem obter imagens.

Descoberta e observações

O asteróide foi descoberto em 30 de julho de 2008, durante buscas de rotina por objetos próximos à Terra pela Catalina Sky Survey, financiada pela NASA, com sede na Universidade do Arizona em Tucson. Após a descoberta, observações da quantidade de luz refletida na superfície do asteróide revelaram que ele tinha aproximadamente 200 a 500 metros de diâmetro e que girava de forma relativamente lenta, completando uma revolução a cada 29 horas e meia.

O período de rotação do 2008 OS7 foi determinado por Petr Pravec, do Instituto Astronómico da Academia Checa de Ciências em Ondrejov, República Checa, que observou a curva de luz do asteroide — ou como o brilho do objeto muda ao longo do tempo. À medida que o asteroide gira, variações na sua forma alteram o brilho da luz refletida que os astrónomos veem, e essas alterações são registadas para compreender o período de rotação do asteroide.

O Goldstone Solar System Radar (GSSR) é um grande sistema de radar usado para examinar objetos no sistema solar. Localizado no deserto perto de Barstow, Califórnia, consiste em um transmissor de 500 quilowatts (8.500 MHz) e um receptor de baixo ruído em uma antena DSS 14 de 70 metros no Goldstone Deep Space Communications Complex. Crédito: NASA

Imagens de radar revelam detalhes

À medida que o dia 2 de fevereiro se aproxima, Laboratório de Propulsão a JatoO grupo de radar da NASA usou a poderosa antena de radar Goldstone Solar System Radar de 230 pés (70 m) nas instalações da Deep Space Network perto de Barstow, Califórnia, para obter imagens do asteróide. O que os cientistas descobriram é que sua superfície contém uma mistura de áreas mais arredondadas e angulares com pequenas concavidades. Eles também descobriram que o asteróide é menor do que o estimado anteriormente – cerca de 150 a 200 metros de diâmetro – e confirmaram a sua rotação invulgarmente lenta.

Potencialmente perigoso, mas seguro por enquanto

As observações de radar de Goldstone também forneceram medições básicas da distância do asteróide à Terra à medida que passava. Essas medições podem ajudar os cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA (Seio) Melhorar os cálculos do caminho orbital do asteróide ao redor do sol. O asteróide 2008 OS7 orbita o Sol uma vez a cada 2,6 anos, viajando de dentro da órbita do Sol. Vênus E o passado está orbitando Marte No seu ponto mais distante.

O CNEOS, gerido pelo JPL, calcula todas as órbitas conhecidas de objetos próximos da Terra para fornecer avaliações de potenciais riscos de colisão. Devido à sua órbita próxima e tamanho, o 2008 OS7 é classificado como um asteroide potencialmente perigoso, mas a sua aproximação em 2 de fevereiro é a mais próxima que chegará ao nosso planeta em pelo menos 200 anos.

Embora a NASA informe sobre objetos próximos à Terra de todos os tamanhos, o Congresso encarregou a agência de detectar e rastrear objetos de 140 metros ou mais que possam causar danos significativos à Terra se colidirem com nosso planeta.

O Goldstone Solar System Radar Array e o CNEOS são apoiados pelo Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra da NASA dentro… Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária Na sede da agência em Washington. A Deep Space Network recebe supervisão programática de Comunicações e navegação por satélite (SCaN) Escritório do Programa dentro da Diretoria de Missões de Operações Espaciais, bem como na sede da agência.